Quelle est la chanson la plus ancienne reprise par les Beatles ?

Si les compositions de John Lennon et Paul McCartney ont permis aux Beatles de se démarquer de leurs pairs dès le début de l’enregistrement, quatre des cinq premiers albums studio du groupe incluent des chansons d’autres artistes. L’inclusion de reprises était en partie due à la nécessité, car Lennon, McCartney et, dans une moindre mesure, George Harrison n’avaient pas encore perfectionné leur art de compositeurs au point de pouvoir produire un album entier de chansons.

Mais c’était aussi une part importante des performances live du groupe, qui proposaient des interprétations vibrantes et charismatiques des morceaux R&B qu’ils connaissaient et aimaient. Des chansons comme « Twist and Shout », « Money (That’s What I Want) », « Long Tall Sally » et « Rock and Roll Music » n’ont pas été choisies au hasard lors du processus d’enregistrement des premiers albums des Beatles. Elles étaient les préférées du groupe lors des concerts de Liverpool et de Hambourg, dont ils essayaient de reproduire le son sur leurs disques.

En plus de ces morceaux de rock and roll entraînants, le groupe a également ajouté plusieurs morceaux de spectacle. Sur leur premier album Please Please Me, il y avait « A Taste of Honey », tandis que « Till There Was You » avait été préparée spécialement pour leur prestation au Royal Variety devant la reine mère, avant de finir sur With the Beatles. Ces chansons ont été choisies pour diversifier le son de leurs albums et pour plaire à un public légèrement plus âgé que le public typique des Beatles, composé d’adolescentes.

Cela ne veut pas dire pour autant que ces chansons soient les plus anciennes enregistrées par les Beatles. Leurs numéros de pop vocale et de théâtre musical ont tous été publiés pour la première fois à la fin des années 1950 ou au début des années 1960, et n’étaient donc pas aussi anciens que les standards du rock and roll qu’ils empruntaient à Chuck Berry, Little Richard, Carl Perkins et Bully Holly.

Alors, quelle chanson est venue en premier ?

En fait, la plus ancienne chanson reprise par les Beatles était, en quelque sorte, celle qu’ils avaient empruntée à Perkins. « Everybody’s Trying to Be My Baby », que George Harrison chante comme dernier morceau de l’album Beatles for Sale de 1964, a été enregistrée par Perkins en 1956, et il est crédité comme auteur-compositeur. Pourtant, il s’agissait en fait d’une chanson beaucoup plus ancienne, écrite et publiée par le chanteur country Rex Griffin en 1936. La version de Perkins était elle-même une reprise, avec quelques ajustements mineurs aux paroles et à la structure de la chanson, qu’il faisait passer pour la sienne.

D’après les livres de disques, « Everybody’s Trying to Be My Baby » ne serait pas techniquement la plus ancienne chanson reprise par les Beatles, puisqu’officiellement, ils « reprenaient » la version de Perkins de 1956. Au lieu de cela, le titre irait à un autre morceau des Beatles for Sale, « Kansas City », qui a été publié par le duo légendaire de compositeurs Jerry Leiber et Mike Stoller en 1952, et enregistré par l’artiste R&B Little Willie Littlefield la même année. Les Beatles combinent cette chanson avec « Hey-Hey-Hey-Hey ! » de Little Richard dans une expérience intelligente qui ne fonctionne pas vraiment.

Si l’on pousse un peu plus loin les choses, on pourrait même choisir une autre chanson comme étant la plus ancienne enregistrée par le groupe. L’extrait de John Lennon chantant « Maggie Mae », qui s’est retrouvé sur Let It Be, est en fait une chanson folklorique vieille de 200 ans, chantée par les marins britanniques depuis le début du 19e siècle. Elle a également inspiré le titre du tube à succès de Rod Stewart « Maggie May » un an plus tard. Mais il est difficile de qualifier la version de Let It Be de reprise, notamment parce que l’enregistrement des Beatles pourrait difficilement être qualifié de chanson. Et deuxièmement, parce que la chanson est un standard folklorique traditionnel sans auteur connu.

Ainsi, la paternité de la plus ancienne chanson reprise par les Beatles appartient soit à Rex Griffin, soit à Leiber et Stoller, selon la façon dont on interprète le crédit de composition de « Everybody’s Trying to Be My Baby ». Faites votre choix.