Qui était « Polythene Pam » de la chanson des Beatles « Abbey Road » ?

Au printemps 1969, lorsqu’il est temps d’enregistrer un dernier disque des Beatles, John Lennon a estimé qu’il n’avait pas vraiment de raisons de rester dans le groupe. Il n’avait donc pas beaucoup de chansons à proposer aux séances d’enregistrement. Mis à part le brillant « Come Together », qui emprunte largement à « You Can’t Catch Me » de Chuck Berry, il n’a apporté que deux nouvelles compositions en studio pour Abbey Road.

Ces compositions étaient les jumelles maléfiques « I Want You (She’s So Heavy) » et « Because », que Lennon prétendait avoir été inspirées par la « Sonate au clair de lune » de Beethoven. Sinon, les morceaux enregistrés pour l’album par Lennon étaient des restes du voyage du groupe à Rishikesh en Inde en 1968, qui n’avaient pas été inclus dans le White Album de 1968. C’est un peu exagéré de qualifier « Sun King », « Mean Mr Mustard » et « Polythene Pam » de « chansons » à part entière, même si elles s’inséraient parfaitement dans le medley que les Beatles préparaient pour la seconde moitié de l’album.

Des trois, « Polythene Pam » est sans doute le plus faible. Et pourtant, c’est le morceau qui marque le plus grand écart par rapport à tout ce que le groupe avait enregistré auparavant, avec son chant très dialectal, son tempo élevé, ses coups de grosse caisse à double temps et son riff d’accords puissants qui ouvrent la voie au punk rock. Lennon a adopté l’accent de Liverpool le plus fort qu’il pouvait pour sa voix principale, se frottant délibérément au son poli et américain du groupe et aux chœurs « yeah, yeah, yeah ».

De plus, il a fait découvrir l’existence de l’identité trans au monde de la pop et du rock grand public, peu de temps après que le Velvet Underground ait sorti la chanson Candy Says devant un public marginal à New York et un an avant que les Kinks ne sortent le single Lola. « Elle est tellement belle mais elle ressemble à un homme », chante Lennon. « Vous devriez la voir travestie, vêtue de son sac en polyéthylène. »

Il évoque ensuite des aspects plus spécifiques de l’apparence de Pam, de ses « bottes et son kilt » à son look « de tueuse ». Ces détails suggèrent que le personnage est en fait une personne réelle que Lennon a rencontrée personnellement.

Alors, était-elle une vraie personne ?

À plusieurs reprises, le Beatle a confirmé que deux personnes avaient réellement inspiré Polythene Pam, deux personnes qu’il avait rencontrées au début du groupe. La première était Pat Hodgett, une fan des Beatles de l’époque où ils se produisaient au club Cavern de Liverpool. « Je me suis liée d’amitié avec eux », a-t-elle confié au biographe des Beatles Steve Turner, pour sa biographie du groupe A Hard Day’s Write.

Depuis que les Fab Four se sont habitués à voir Hodgett à leurs concerts et qu’ils la raccompagnaient parfois chez elle, ils se sont également familiarisés avec son surnom inhabituel, Polythene Pat. Elle a expliqué l’origine de ce surnom à Turner. « C’est vraiment embarrassant », lui a-t-elle dit. « J’avais l’habitude de manger du polyéthylène tout le temps. Je le faisais en nœuds et je le mangeais. Parfois, je le brûlais même et je le mangeais quand il faisait froid. »

Hodgett a inspiré le nom du personnage de la chanson, mais à part le « sac en polyéthylène » dont parle Lennon, elle n’a pas grand-chose à voir avec leur apparence. Elle a plutôt été inspirée par une nuit passée avec le poète britannique Royston Ellis dans son appartement en août 1963. « J’avais une fille et il en avait une qu’il voulait que je rencontre », a déclaré Lennon au journaliste David Sheff en 1980. « Il a dit qu’elle s’était habillée en polyéthylène, ce qu’elle a fait. »

Il a ensuite raconté qu’ils avaient eu des « rapports sexuels pervers dans un sac en polyéthylène », mais Ellis lui-même se souvenait que la nuit s’était terminée différemment. Bien que le poète ait admis qu’ils avaient tous dormi « dans le même lit », il a ajouté : « Je ne pense pas qu’il se soit passé quelque chose de très excitant et nous nous sommes tous demandés quel était le plaisir d’être « pervers » ».

C’est peut-être vrai, mais comme l’a dit Lennon, l’aventure était « quelque chose à raconter » malgré tout. Et c’est ce qui s’est avéré six ans plus tard sur Abbey Road.