Ob-La-Di, Ob-La-Da : la chanson des Beatles qui a failli tout faire exploser

La relation entre John Lennon et Paul McCartney était initialement une effervescence créative totale. Les deux travaillaient incroyablement étroitement au sein des Beatles, souvent « yeux dans les yeux », et livraient une pléthore de chansons qu’ils défendaient ensemble. Ces morceaux n’étaient pas seulement des tubes pop, mais aussi des titres dont le groupe pouvait être fier.

Le duo composait ces chansons dans une frénésie propre aux artistes inspirés qui découvrent enfin une plateforme pour s’exprimer pleinement. Bien sûr, le groupe était important, mais c’était leur partenariat d’écriture qui faisait des Beatles un groupe à part, leur offrant leur meilleure chance de succès. La capacité de Lennon et McCartney à s’asseoir ensemble et à écrire des chansons fut la pierre angulaire du phénomène Fab Four. Mais rapidement, ce partenariat créatif commença à se dissoudre, chacun des deux préférant écrire des chansons individuellement plutôt que dans les chambres d’hôtel ou les bus de tournée où ils avaient forgé leurs premières œuvres.

Cela signifia que lorsque les Beatles enregistraient leurs albums ultérieurs, chaque membre arrivait en studio avec un ensemble de morceaux prêts à être gravés sur disque. Bien que les autres membres puissent apporter des idées ou enrichir certaines parties, la règle générale était que si vous écriviez la chanson, vous en étiez le chanteur principal et le directeur de l’arrangement. C’était un scénario idéal pour McCartney.

Musicien accompli sur la plupart des instruments, McCartney devint obsédé par l’écriture de chansons et travaillait d’arrache-pied lorsqu’il était en pleine inspiration. Son talent de compositeur se transforma rapidement en une puissance artistique, introduisant de nouvelles techniques en studio, s’appuyant sur son côté fantaisiste pour créer des personnages ou écrire des morceaux comme s’il rédigeait des lettres. Cette évolution culmina sans doute avec l’album Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band en 1967, où McCartney réalisa son concept et transforma le groupe le plus célèbre du monde en quelque chose de totalement nouveau.

Malgré le succès critique et populaire de l’album, tout le monde au sein du groupe ne partageait pas cet enthousiasme. Lennon disait souvent que Sgt. Pepper était son album préféré des Beatles, tandis que George Harrison, lui, considérait que le concept de l’album les avait transformés en « ouvriers à la chaîne », déclarant : « Cela devint un processus d’assemblage : de petites parties, suivies de surimpressions. » Il estimait que le groupe avait perdu son mordant.

Lorsque le groupe se regroupa pour l’enregistrement de leur album suivant, connu sous le nom de The White Album, les choses avaient radicalement changé. Lennon essayait à nouveau de reprendre les rênes, tandis que Harrison, désormais un compositeur aussi doué, apportait sa propre contribution. Pour McCartney, cela signifiait que son rôle de leader créatif était temporairement terminé, mais cela ne l’empêcha pas de continuer à explorer son penchant pour des compositions fantaisistes comme Ob-La-Di, Ob-La-Da.

« J’avais un ami appelé Jimmy Scott, un joueur de conga nigérian que je rencontrais dans les clubs à Londres », se souvenait McCartney pour Anthology. « Il avait quelques expressions, dont ‘Ob la di ob la da, life goes on, bra’. J’adorais cette expression… Il me paraissait être un philosophe. »

Cette rencontre fortuite inspira McCartney, qui utilisa cette phrase comme point de départ pour écrire une chanson. « C’est une chanson très ‘moi’ », admit-il. « C’est une fantaisie sur un couple imaginaire, Desmond et Molly. J’aime aussi beaucoup les prénoms. Desmond est un prénom très caribéen. »

Mais cette chanson ne fut pas au goût de tout le monde, notamment pas à celui de Lennon. Ce dernier, qui préférait un réalisme cru dans ses morceaux, qualifia Ob-La-Di, Ob-La-Da de « merde de grand-mère » et se montra extrêmement frustré par le processus d’enregistrement, d’autant plus qu’il luttait alors contre une addiction à l’héroïne et était obsédé par Yoko Ono. McCartney, perfectionniste, insista pour enregistrer et réenregistrer la chanson avec de nombreux arrangements différents. Après plusieurs tentatives et avec Geoff Emerick, leur ingénieur du son, au bord de la crise de nerfs, Lennon explosa lorsqu’il réalisa que McCartney voulait encore une nouvelle prise. « John est devenu furieux », raconte Emerick. « Rantant et rageant, il quitta le studio, suivi de près par Yoko. Mais quelques heures plus tard, il revint, visiblement dans un état second. »

Lors de son retour, Lennon transforma littéralement la chanson. « John Lennon arriva complètement défoncé », se souvenait Rich Lush. « Il alla directement au piano, frappa les touches avec une force incroyable, deux fois plus vite que les prises précédentes, et déclara : ‘C’est comme ça qu’on va la jouer ! Allez !’ C’était la version qu’ils ont finalement utilisée. »

Que ce soit grâce au retour créatif de Lennon ou à son agressivité, cette session d’enregistrement donna finalement naissance à la version que nous connaissons aujourd’hui. Ironiquement, même si l’enregistrement laisse penser que le groupe s’amusait, la réalité était bien différente. Après Ob-La-Di, Ob-La-Da, Geoff Emerick quitta les sessions d’enregistrement, et les Beatles ne se remirent jamais vraiment de leurs tensions internes.

Le fait que Ob-La-Di, Ob-La-Da ait été publiée en single, avec l’épique While My Guitar Gently Weeps en face B, montre que, malgré les espoirs des fans, le destin des Beatles était scellé. Leur séparation était inévitable, autant à cause de leur talent qu’à cause de leurs différends.