Chuck Berry : la source inépuisable d’inspiration des Beatles

Les Beatles n’ont jamais caché les artistes et la musique qui les ont inspirés. Cette célébration ouverte de la culture « hip » a contribué à construire le phénomène de la Beatlemania. Ils étaient tellement enthousiasmés par cette nouveauté qu’on appelait le rock ‘n’ roll qu’il était évident que « quelque chose se passait ». Parmi tous les noms qu’ils admiraient, celui de Chuck Berry ressortait comme le plus notable.

Sans lui, les Beatles n’auraient peut-être jamais existé. En fait, John Lennon a un jour déclaré : « Si vous devez donner un autre nom au rock ‘n’ roll, vous pourriez l’appeler Chuck Berry. » En parlant au magazine Rolling Stone, Paul McCartney partageait le même respect pour ce pionnier du rock : « Nous avons appris tant de choses de lui, ce qui nous a conduits dans un monde de rêve de musique rock and roll. »

Bien qu’il ait reconnu qu’il était « presque impossible de résumer ce qu’il représentait pour nous, jeunes gars qui grandissions à Liverpool », Macca a livré un hommage émouvant au guitariste et compositeur influent. « Dès la première minute où nous avons entendu la grande intro de guitare de ‘Sweet Little Sixteen’, nous sommes devenus des fans du grand Chuck Berry », a poursuivi Paul McCartney. « Ses histoires étaient plus comme des poèmes que des paroles – des morceaux comme ‘Johnny B. Goode’ ou ‘Maybellene’. »

La musique devenait multidimensionnelle, tout sauf monotone. Pour des jeunes nés dans l’ombre d’une guerre dévastatrice, Berry était une force lumineuse et bienveillante. Il faisait des choses incroyablement nouvelles, mais d’une manière qui semblait accessible à ceux pour qui elle était créée : c’est ainsi qu’une révolution culturelle commence.

Comme l’a ajouté Paul McCartney : « Chuck était et restera à jamais l’une des plus grandes légendes du rock ‘n’ roll dans le monde entier. J’ai eu le privilège de le rencontrer dans sa ville natale, Saint-Louis, lorsque j’y ai joué en tournée, et c’est un souvenir que je chérirai toujours. Il est presque impossible de résumer ce qu’il représentait pour nous, jeunes gars qui grandissions à Liverpool, mais je peux essayer. »

En fait, l’amour des Beatles pour Chuck Berry était si profond qu’ils ont même été accusés d’avoir poussé leur admiration trop loin. Avec ‘Come Together’ et ‘You Can’t Catch Me’ de Berry, certains affirment qu’ils lui ont rendu le plus grand hommage de tous : l’imitation.

Comme l’a raconté Paul McCartney, « [John] avait initialement apporté [‘Come Together’] comme une chanson très entraînante, et je lui ai fait remarquer qu’elle ressemblait beaucoup à ‘You Can’t Catch Me’ de Chuck Berry. John a reconnu qu’elle en était assez proche », a-t-il confié à Barry Miles dans Many Years From Now. « J’ai suggéré que nous essayions une version plus ‘swampy’ [et] nous avons considérablement ralenti le tempo. »

La ligne partagée qui trahit cette parenté est « Here come a flat-top, he was, moving up… ». Les éditeurs de Chuck Berry ont intenté un procès qui a été réglé à l’amiable, à condition que John Lennon enregistre une reprise de ‘You Can’t Catch Me’. La dette a été symboliquement payée, mais l’héritage de cette appropriation subsiste encore dans une certaine mesure. Malgré cet épisode, une chose est évidente : l’immense admiration qu’ils avaient pour le génial inventeur du « duck walk ».

Lorsque Paul McCartney est apparu dans l’émission britannique iconique Desert Island Discs et qu’il a dû choisir huit morceaux dont il ne pouvait se passer, il n’est pas étonnant qu’un titre de Berry ait figuré en bonne place. « Avec Chuck Berry, j’ai choisi ‘Sweet Little Sixteen’ parce que cela résume vraiment qui il est », a déclaré McCartney.

Sortie en 1958, cette chanson semble presque avoir prédit l’avenir des Beatles, car elle raconte la monomanie d’une jeune fille insistant pour obtenir l’autographe de chaque tête d’affiche d’une tournée. « Elle n’a pas pu voir un seul numéro sur le spectacle – à moins que ce soit le mien », plaisantait Berry à propos de sa chanson emblématique, qui allait également inspirer les Beach Boys et leur titre ‘Surfin’ USA’.

Comme beaucoup de chansons de Berry, les Beatles ont repris ‘Sweet Little Sixteen’ dans leurs sessions Live at the BBC de 1963. Comme toujours avec les reprises de Berry, c’est John Lennon qui chantait, et le morceau est devenu une valeur sûre pour les Fab Four. Lorsque leurs tournées sont devenues éprouvantes en 1964, Lennon a même remarqué : « Nous pourrions changer le programme pour l’Olympia demain et intégrer quelques-uns des premiers morceaux de rock que nous faisions à Hambourg et au Cavern – comme ‘Sweet Little Sixteen’ et autres. Simple. » Mais terriblement efficace.

De toute évidence, c’est une chanson que Paul McCartney adore encore aujourd’hui. Pourquoi ne le ferait-il pas ? Elle l’a aidé à emprunter un chemin qui a changé la musique de manière irrévocable depuis lors.