Antonine Maillet (1929-2025)

Née à Bouctouche, au Nouveau-Brunswick, dans une famille de 9 enfants, elle est parmi les plus jeunes de la lignée Maillet. Les deux parents sont enseignants, on apprend donc à lire et à écrire très tôt, et Antonine se passionne pour la chose. Papa abandonne son poste d'enseignant pour devenir gérant d'un magasin Irving de la région. Irving le nom, d'un empire très fortuné issu du milieu pétrolier dans les maritimes. Elle le raconte dans son célèbre monologue La Sagouine.  

Pièce mythique racontant l'identité Acadienne avec humour, tendresse et poésie. Une certaine sagesse aussi. 

Sa mère est une Cormier. Le personnage de son premier roman, publié quand elle a 29 ans, Pointe-aux-Coques, sera aussi une Cormier. Il est lancé en 1958. Elle gagne le prix du Festival National des Arts Dramatiques pour sa pièce Poire-Acre et le prix du conseil des Arts du Canada de la meilleure pièce canadienne pour Les Jeux des Enfants Sont Faits, présentée à Vancouver, en français d'Acadie. Son premier roman, pendant ce temps, gagnait le Prix Champlain, créé par le Conseil de Vie Française en Amérique. Elle était étudiante de la congrégation Notre-Dame du Sacré-Coeur et prendra même le nom de Marie-Grégoire, comme soeur de la congrégation. Les écoles sont religieuses, elle est alors jeune institutrice en lettres sous ce nom, de ses 25 à 30 ans. Mais quand le succès littéraire survient, elle quitte la congrégation. Elle obtenait en parallèle une maitrise ès arts au même endroit en 1959. 

C'est parce qu'elle avait écrit des pièces pour ses étudiantes que son premier roman vise aussi le même public naturellement. S'installant alors à Montréal en 1961, elle y étudie à l'Université de Montréal, en lettres. Il y a alors peu de femmes dans les universités. Elle y fera une maitrise sur Gabrielle Roy, obtiendra une bourse pour aller étudier à Paris où elle explore les oeuvres de François Rabelais.  S'en inspirera beaucoup dans le futur. Elle fera aussi un voyage au Proche-Orient et en Afrique. Elle a comme partenaire de vie une des 2 co-fondatrices du Théâtre du Rideau Vert, Mercedes Palomino. Son second roman est quasi auto-biographique et elle se cache dans son personnage de Radegone (appelée Radi). Ce personnage reviendra dans ses oeuvres en 1996, et en 1999. 

Elle sera enseignante à l'Université de Moncton de 1964 à 1967. Puis, approfondissant ses recherches sur le folklore acadien, enseignera aussi au Collège des Jésuites en 1968 et 1969. Années où ma propre mère, Arizona Beads, y était alors secrétaire, à 20 et 21 ans. (Marie Laberge y est alors aussi et sera amie de ma mère).  Elle enseignera la création littéraire à l'Université Laval, de Québec. Sa pièce de 1968 préfigure son personnage mythique de La Sagouine.  Elle fait la lecture de cette oeuvre à la radio la première fois. Puis, lancé en 1971, La Sagouine est aussitôt un best-seller et une pièce de théâtre où Viola Léger incarne ce célèbre coloré personnage. On fait une tournée canadienne des villes francophone avec cette pièce. Son roman suivant gagnera le Prix du Gouverneur Général du Canada et celui d'après le Grand Prix de la Ville de Montréal, le prix des Volcans et le prix France-Canada, en Europe. En 1976, elle est faite officier de l'Ordre du Canada et Compagnon de l'Ordre du Canada. 

Don L'Orignal, Mariaagélas, Gapi & Sullivan, La Veuve Enragée, La Contrebandière, L'Île-aux-Puces font tous parti de son cycle de la ville fictive de L'Île-aux-Puces et remportent beaucoup de succès avec leurs personnages attachants, la poésie qui s'en dégage, la critique sociale qui y plane, et l'humour qui sont au rendez-vous. Elle gagnera le prestigieux Prix Goncourt en 1979, avec Pélagie-la-Charette. 

Initiée très tôt par le travail de son père dans l'empire Irving elle perçoit l'écart toujours grandissant entre riches et pauvres, elle prend naturellement le parti des plus pauvres et des marginaux. Il y a les "gens d'en haut" et "les gens d'en bas". Quoi de plus 2025, n'est-ce pas ? "Qui accepte de se frotter aux renards poisseux consent déjà à se gratter" est un de ses écrits lumineux. 

Son oeuvre néo-nationalistes trempe dans la résilience d'un peuple bafoué (les Acadiens) et garde une large portée sociale dans la francophonie minoritaire au Canada. Poésie, fatalisme, humour, elle est littéralement trésor national.

Ses idoles étaient Rabelais, Faulkner, Proust et Garcia Marquez. Mais elle avait définitivement une voix bien à elle. 

Une guerre, disait-elle, comme tout autre spectacle, se visionne mieux à distance. 

Elle s'est éteinte à Montréal à 95 ans lundi dernier. Va regarder ça d'en haut.

Sagouine, bonne nuit. Les possibles étaient infinis. Merci.      

 Le Canada francophone perd une grande soeur. L'Acadie, une partie de son âme.