George Harrison et « Shanghai Surprise » : une mélodie perdue dans les annales du cinéma

Dans la longue et prolifique carrière de George Harrison, certaines œuvres restent dans l’ombre des classiques intemporels comme My Sweet Lord ou While My Guitar Gently Weeps. Parmi ces curiosités, Shanghai Surprise occupe une place singulière. Composée pour le film éponyme de 1986 mettant en vedette Madonna et Sean Penn, cette chanson demeure un témoignage fascinant de l’implication de l’ex-Beatle dans le monde du cinéma, à travers sa société de production HandMade Films.

Une incursion cinématographique ambitieuse

Depuis la fin des Beatles, George Harrison s’est affirmé comme un artiste à part entière, mais aussi comme un entrepreneur audacieux. En 1978, il fonde HandMade Films dans le but de soutenir la production du film Monty Python’s Life of Brian, un projet que les studios traditionnels avaient abandonné. La société connaît un certain succès, notamment avec Time Bandits (1981) et Mona Lisa (1986). Toutefois, Shanghai Surprise, conçu comme une comédie d’aventure romantique, ne connaîtra pas la même fortune.

Un film en déroute, une bande-son en quête de reconnaissance

Le film, adapté du roman Faraday’s Flowers de Tony Kenrick, raconte l’histoire d’un aventurier américain et d’une missionnaire britannique en quête d’opium médical dans la Chine des années 1930. Malgré la présence de Madonna et Sean Penn, alors couple phare d’Hollywood, la production s’avère chaotique. Les tensions entre les acteurs principaux et l’équipe de tournage, combinées à un scénario bancal, aboutissent à un échec critique et commercial retentissant.

Si le film n’a pas laissé une empreinte durable, sa bande-son demeure un objet de curiosité. George Harrison, qui fait une apparition dans le rôle d’un chanteur de nightclub, enregistre plusieurs morceaux pour l’occasion, dont Shanghai Surprise, Hottest Gong In Town, Breath Away From Heaven et Someplace Else. Cependant, le projet musical est rapidement oublié, et la bande originale ne bénéficie d’aucune sortie officielle.

Un single promotionnel devenu collector

Parmi les titres composés, Shanghai Surprise est celui qui jouit d’une (relative) visibilité. Un 45 tours promotionnel est pressé en quantité limitée et distribué à quelques médias et stations de radio. Cette rareté en fait aujourd’hui un objet prisé par les collectionneurs de memorabilia de George Harrison et des Beatles. Sur ce titre, Harrison est accompagné par Vicki Brown au chant, Presscott Niles à la basse, Bruce Gary à la batterie, ainsi qu’un musicien anonyme aux claviers et aux arrangements de cordes.

Musicalement, Shanghai Surprise porte la marque distinctive de Harrison : une mélodie douce et envoûtante, réhaussée par une production raffinée qui évoque à la fois l’Orient et la pop sophistiquée des années 80. Toutefois, l’absence d’une diffusion commerciale limite son impact auprès du grand public.

Un morceau orphelin dans l’héritage de Harrison

Avec le temps, Shanghai Surprise et les autres compositions de Harrison pour le film sont devenues des pièces de collection, connues uniquement des fans les plus dévoués. Si certains morceaux, comme Someplace Else, furent retravaillés et inclus dans son album Cloud Nine (1987), d’autres, à l’image de Shanghai Surprise, restent confinés à l’univers des raretés musicales.

En fin de compte, Shanghai Surprise illustre à merveille l’audace et la polyvalence artistique de George Harrison. Si le film n’a pas su conquérir son public, la musique qu’il a inspirée reste un témoignage du talent et de l’éclectisme de son auteur. Aujourd’hui encore, ce titre demeure une curiosité fascinante dans le vaste univers musical de l’ex-Beatle.