[ZOOM SUR UNE CHANSON DES BEATLES] « Do You Want to Know a Secret » – George Harrison sous les projecteurs

Sommaire

• Un titre signé Lennon-McCartney, confié à George Harrison
• Une session d’enregistrement intense en studio
• Un succès parallèle pour Billy J. Kramer and the Dakotas
• Une sortie tardive aux États-Unis et un impact durable
• Un titre phare des performances BBC des Beatles
• Une chanson symbolique de l’évolution des Beatles

Un titre signé Lennon-McCartney, confié à George Harrison

Parmi les nombreuses chansons des Beatles qui ont marqué le début des années 1960, « Do You Want to Know a Secret » occupe une place particulière. Sortie en 1963 sur l’album Please Please Me, cette chanson marque une première étape pour George Harrison, qui se voit offrir l’un de ses premiers rôles de chanteur principal au sein du groupe.

Bien que la plupart des compositions du groupe soient interprétées par John Lennon et Paul McCartney, cette chanson a été écrite par Lennon et pensée pour Harrison. Dans une interview accordée en 1980, Lennon est revenu sur la genèse du morceau et a précisé qu’il ne l’avait pas initialement conçu pour son camarade :

« Je ne peux pas dire que je l’ai écrite pour George. J’étais dans mon premier appartement, celui que Brian Epstein nous prêtait en secret. C’est là que j’ai composé cette chanson. »
— John Lennon

L’inspiration de Lennon pour « Do You Want to Know a Secret » remonte à son enfance. Il s’est directement inspiré d’un passage du film Blanche-Neige et les Sept Nains (1937), dans lequel Blanche-Neige chante une berceuse contenant les paroles suivantes :

« Want to know a secret? Promise not to tell. You are standing by a wishing well. »

Ce souvenir marquant, associé à un refrain simple et accrocheur, a donné naissance à une chanson que Lennon a jugée parfaite pour George Harrison. Le guitariste du groupe était encore peu expérimenté au chant et cette chanson, avec sa mélodie simple et répétitive, lui permettait de s’affirmer sans trop de difficulté.

« George n’était pas le meilleur chanteur du monde à l’époque, alors j’ai pensé qu’un morceau avec trois notes pourrait lui convenir. »
— John Lennon

Harrison, qui jusque-là était surtout connu pour son jeu de guitare, se retrouve ainsi à défendre une chanson qui, bien qu’écrite par Lennon, contribuera à renforcer son rôle au sein des Beatles.

Une session d’enregistrement intense en studio

L’enregistrement de « Do You Want to Know a Secret » a eu lieu le 11 février 1963, lors d’une journée devenue légendaire dans l’histoire des Beatles. Ce jour-là, le groupe a enregistré dix chansons en une seule session, un exploit qui témoigne de leur endurance et de leur capacité à produire rapidement des morceaux de grande qualité. Parmi ces titres, on retrouve des classiques comme « Twist and Shout », « I Saw Her Standing There » et « Misery ».

Bien que le résultat final ait été convaincant, Harrison n’a jamais été totalement satisfait de sa performance vocale. Dans le documentaire Anthology, il a confié son ressenti sur cette expérience :

« C’était ‘ma’ chanson sur l’album. Je n’aimais pas ma voix dessus. Je ne savais pas chanter, et personne ne m’avait dit comment faire. »
— George Harrison

Le titre a été enregistré en six prises, avec une dernière session incluant des harmonies de Lennon et McCartney et une percussion en bois frappée en rythme pendant le pont musical. La version finale, baptisée « take 8 », a été retenue pour l’album.

Un succès parallèle pour Billy J. Kramer and the Dakotas

Au début des années 1960, les Beatles n’hésitent pas à offrir certaines de leurs compositions à d’autres artistes, notamment ceux gérés par leur manager Brian Epstein. « Do You Want to Know a Secret » fait partie des chansons sélectionnées pour Billy J. Kramer and the Dakotas, un autre groupe sous contrat avec Epstein.

John Lennon enregistre une démo du morceau dans les toilettes d’un club de Hambourg, affirmant que c’était le seul endroit calme où il pouvait travailler. À la fin de la prise, il tire même la chasse d’eau, un détail révélateur du climat informel et spontané dans lequel évoluaient les Beatles à cette époque. Malheureusement, cette version a été perdue.

Billy J. Kramer and the Dakotas enregistrent leur propre version de la chanson le 14 mars 1963. Cette reprise connaît un succès fulgurant, atteignant la première place des charts britanniques. Cette réussite témoigne de l’incroyable qualité des compositions des Beatles, capables de devenir des tubes même lorsqu’elles étaient interprétées par d’autres artistes.

« Les Beatles avaient tant de bonnes chansons qu’ils pouvaient en donner à d’autres et toujours avoir des hits pour eux-mêmes. »

Une sortie tardive aux États-Unis et un impact durable

Si « Do You Want to Know a Secret » est inclus dans Please Please Me au Royaume-Uni dès mars 1963, il ne sort en single aux États-Unis que le 10 janvier 1964. Ce décalage n’empêche pas la chanson de connaître un succès retentissant : elle grimpe jusqu’à la deuxième place du Billboard Hot 100.

Ce retard dans la diffusion illustre la manière dont la Beatlemania s’est installée progressivement aux États-Unis, où le groupe n’a véritablement explosé qu’en 1964 après leur passage à l’Ed Sullivan Show.

Un titre phare des performances BBC des Beatles

Bien que « Do You Want to Know a Secret » n’ait pas été un incontournable des concerts des Beatles, le groupe l’a interprété à six reprises pour la BBC entre mars et juillet 1963.

Les versions enregistrées ont été diffusées dans plusieurs émissions de radio britanniques :

• 6 mars 1963 – Here We Go (publiée sur Bootleg Recordings 1963)
• 21 mars 1963 – On the Scene
• 1 avril 1963 – Side by Side
• 21 mai 1963 – Saturday Club
• 24 mai 1963 – Pop Go The Beatles
• 10 juillet 1963 – Pop Go The Beatles (publiée sur On Air – Live At The BBC Volume 2)

Ces performances témoignent de l’importance du titre dans le répertoire du groupe au début de sa carrière.

Une chanson symbolique de l’évolution des Beatles

« Do You Want to Know a Secret » est plus qu’une simple chanson des Beatles. Elle illustre plusieurs aspects essentiels de leur ascension et de leur manière de fonctionner :

• Un passage de relais vocal à George Harrison, qui commence à s’imposer comme un chanteur à part entière.
• Une influence musicale variée, puisant aussi bien dans les chansons Disney que dans le rock naissant des années 1960.
• Une gestion intelligente de leurs compositions, en offrant certains titres à d’autres artistes tout en gardant une qualité constante dans leur propre discographie.
• Un succès transatlantique, prouvant que la Beatlemania ne se limitait pas au Royaume-Uni.

Avec le recul, cette chanson témoigne de la polyvalence et du potentiel créatif exceptionnel des Beatles, même dans les morceaux les plus légers. Elle reste un jalon important dans l’histoire du groupe, marquant le début d’une nouvelle ère pour George Harrison et consolidant la réputation du groupe en tant que machine à tubes.