Too Many People : Le règlement de comptes de Paul McCartney avec John Lennon

Sommaire

• Un titre incisif pour ouvrir l’album Ram
• Un « diss track » avant l’heure
• Une provocation assumée
• La réponse cinglante de Lennon
• Enregistrement et production
• Un classique du répertoire post-Beatles
• Un coup d’éclat dans l’histoire du rock

Un titre incisif pour ouvrir l’album Ram

Sorti en mai 1971,Too Many Peopleest la chanson qui ouvreRam, le deuxième album solo de Paul McCartney. Si la musique enjouée et les harmonies vocales semblent annonciatrices d’un titre léger, les paroles révèlent une intention bien plus acérée. Ce morceau est en réalité une attaque déguisée contre John Lennon et Yoko Ono, dans le contexte tendu qui suivit la séparation des Beatles.

John Lennon n’a pas mis longtemps à décrypter le message. Il déclarera plus tard :

« Il y avait toutes ces phrases au début de Ram, comme ‘Too many people going underground’. Eh bien, c’était nous, Yoko et moi. Et ‘You took your lucky break’, c’était une façon de dire qu’on avait eu la chance d’être avec lui. »
—John Lennon

Lennon y a vu un coup direct porté à son engagement militant et à son désir de transformation sociale. La rivalité et l’amertume qui régnaient alors entre les deux ex-Beatles ne laissaient que peu de place au doute : Paul répondait aux attaques de John à travers sa musique, de manière plus subtile mais tout aussi mordante.

Un « diss track » avant l’heure

McCartney a longtemps minimisé la portée de cette chanson, affirmant dans les années 1980 qu’il ne s’agissait que d’un« petit clin d’œil »à John et Yoko. Il faudra attendre plusieurs décennies pour qu’il reconnaisse pleinement son intention.

« Cette chanson a été écrite environ un an après la séparation des Beatles, à une époque où John m’envoyait des missiles avec ses chansons, et certains étaient assez cruels. Je ne sais pas ce qu’il espérait obtenir en me frappant ainsi en pleine face. J’ai fini par lui répondre, mais je ne suis pas vraiment ce genre d’auteur, alors tout était voilé. C’était l’équivalent des ‘diss tracks’ d’aujourd’hui. »
—Paul McCartney, The Lyrics: 1956 To The Present

L’agacement de McCartney ne se limite pas seulement aux tensions personnelles. Il exprime aussi son ras-le-bol face aux injonctions constantes de Lennon sur la manière dont il devrait gérer ses affaires, notamment la pression exercée pour qu’il rejoigne Allen Klein, le nouveau manager controversé des Beatles.

« L’idée de ‘Too many people preaching practices’ était définitivement une pique à John, qui disait constamment aux autres ce qu’ils devaient faire – notamment me dire que je devais entrer en affaires avec Allen Klein. J’en ai eu assez qu’on me dise quoi faire, alors j’ai écrit cette chanson. »
—Paul McCartney, The Lyrics: 1956 To The Present

L’autre phrase assassine,« You took your lucky break and broke it in two », peut être interprétée comme une manière pour McCartney de dire à Lennon qu’il a gâché leur chance après la séparation des Beatles.

Une provocation assumée

Si McCartney a d’abord cherché à minimiser l’impact de la chanson, il a fini par admettre que le morceau contenait des piques bien plus explicites qu’il ne l’avait d’abord suggéré.

« Il y avait bien une référence à John sur Ram, mais une toute petite. Il prêchait beaucoup, et ça m’agaçait. J’ai écrit ‘Too many people preaching practices’, et puis il y avait aussi ‘You took your lucky break and broke it in two’. Mais c’est tout. »
—Paul McCartney, Playboy, 1984

En réalité,Too Many Peopleétait bien plus qu’un simple message déguisé. L’une des révélations les plus surprenantes viendra en 2001, lorsqu’il admettra que la chanson s’ouvrait sur les mots« Piss off », une insulte dissimulée derrière un jeu de mots anodin.

« ‘Piss off, cake’. Un peu comme une ‘pièce de gâteau’ (piece of cake) devient ‘piss off cake’. C’est rien, vraiment, juste de petites piques. Mais la première ligne parle bien de ‘trop de gens qui prêchent des pratiques’. Je trouvais que John et Yoko passaient leur temps à dire aux autres quoi faire. Et je n’avais pas envie qu’on me fasse la leçon. Alors oui, c’était une chanson sur eux. »
—Paul McCartney, Mojo, 2001

La réponse cinglante de Lennon

Lennon ne tarda pas à répliquer avecHow Do You Sleep?, un morceau bien plus agressif, présent sur son albumImagine. SiToo Many Peoplese voulait subtile et enveloppée d’une mélodie entraînante,How Do You Sleep?était frontalement hostile, accumulant les attaques personnelles contre McCartney.

« Ce n’est pas juste une chanson sur Paul, c’est une chanson sur moi aussi. Je suis toujours en train d’écrire sur moi, même quand je parle de quelqu’un d’autre. Mais il se trouve que là, Paul est bien visé. »
—John Lennon, 1971

Le climat de tensions entre les deux anciens amis dura une bonne partie de l’année 1971, s’étendant même dans la presse à travers des interviews où chacun défendait son point de vue avec ferveur.

Enregistrement et production

McCartney débuta l’enregistrement deToo Many Peoplele 10 novembre 1970 aux Columbia Studios de New York, accompagné du guitariste Hugh McCracken et du batteur Denny Seiwell. Le morceau prit rapidement forme avec une structure dynamique et un jeu de guitare caractéristique.

Plusieurs overdubs furent réalisés pour enrichir le son :

• 28 janvier 1971: un ensemble de cuivres fut ajouté au A&R Recording Studio de New York.
• 10 février 1971: McCartney enregistra plusieurs pistes de chant, en les doublant et triplant pour obtenir un effet harmonique. Linda McCartney participa également aux chœurs.
• 18 mars 1971: dernier ajout d’harmonies et d’effets percussifs, notamment un son distinctif de planches de bois sur lesquelles McCartney sauta pour produire un effet rythmique unique.

Un classique du répertoire post-Beatles

SiToo Many Peoplen’a pas été publié comme single en Angleterre, il a tout de même bénéficié d’une sortie en face B du singleUncle Albert/Admiral Halseyaux États-Unis, le 2 août 1971.

Avec le temps, la chanson est devenue un incontournable du répertoire solo de McCartney, souvent citée pour sa mélodie entraînante et son solo de guitare énergique. Elle a également été réhabilitée comme l’un des premiers titres rock à inaugurer une forme dediss trackdans la musique populaire.

Bien que les tensions entre Lennon et McCartney aient atteint leur paroxysme en 1971, les deux hommes ont fini par se réconcilier progressivement dans les années suivantes, mettant de côté leurs différends musicaux et médiatiques.

Un coup d’éclat dans l’histoire du rock

Au-delà du règlement de comptes,Too Many Peoplereste une composition magistrale où l’hostilité feutrée de McCartney se fond dans une mélodie éclatante et des arrangements soignés. Ce titre incarne à la fois la frustration post-Beatles et la transition de McCartney vers une carrière solo triomphante.

En dépit de son contexte conflictuel, la chanson illustre avant tout le génie mélodique de son auteur, capable de transformer une querelle en un morceau iconique.