Astrid Kirchherr : L’âme visuelle du premier chapitre des Beatles

Il y a des figures dans l’histoire des Beatles qui, bien qu’en marge du groupe, ont exercé une influence aussiprofonde qu’indélébile. Parmi elles,Astrid Kirchherroccupe une place unique :première photographe sérieuse à immortaliser le groupe, muse esthétique de leur jeunesse hambourgeoise, et témoin privilégié de leur métamorphose.

Sans elle,l’image des Beatles aurait sans doute été bien différente. Non seulement elle a contribué à forger leur style visuel, mais elle a aussi étéle grand amour de Stuart Sutcliffe, le « cinquième Beatle oublié », et a vécu certains des moments les plus marquants de leur préhistoire.

Plus qu’une simple photographe,elle a capturé l’essence brute et intense des débuts des Beatles, avant la gloire, avant l’explosion mondiale, avant l’icônisation.

Sommaire

• Hambourg, l’underground artistique et la rencontre du destin
• Le choc du Kaiserkeller : une révélation musicale et esthétique
• La photographe qui révéla les Beatles au monde
  • Le premier « Beatles haircut »
• L’histoire d’amour avec Stuart Sutcliffe : une tragédie inévitable
• L’après-Beatles : une carrière entravée par la légende
• L’héritage d’Astrid Kirchherr

Hambourg, l’underground artistique et la rencontre du destin

Astrid Kirchherr naîtle 20 mai 1938 à Hambourg, une ville qui, dans l’après-guerre, oscille entrerenouveau culturel et rigueur d’un pays en reconstruction. Très tôt, elle se tourne versl’art et la photographie, intégrant laMeisterschule für Mode, Textil, Grafik und Werbung, où elle envisage d’abord de se consacrer au stylisme avant dedécouvrir un talent naturel pour la photographie en noir et blanc.

Dans lesannées 1950, elle fait partie de la scène artistique bohème de Hambourg, où elle côtoieKlaus Voormann et Jürgen Vollmer. Leur groupe d’amis estfasciné par l’existentialisme français, un courant philosophique prônantl’angoisse existentielle, la liberté individuelle et l’authenticité.

« Nous étions inspirés par Jean-Paul Sartre et les artistes français. Nous voulions être libres, différents, et essayer d’être cool. »
—Astrid Kirchherr

C’est cette sensibilité artistique et cette esthétique minimaliste(vêtements noirs, regards graves, rejet des conventions bourgeoises)qui vont séduireles Beatles, ces jeunes Anglais dépenaillés qui viennent jouer du rock sauvage dans les clubs douteux duReeperbahn.

Le choc du Kaiserkeller : une révélation musicale et esthétique

En1960, Klaus Voormann, après une dispute avec Kirchherr et Vollmer,se perd dans les bas-fonds de Hambourget finit par tomber sur un groupe de rock britannique jouant auKaiserkeller:les Silver Beetles, encore inconnus, mais déjàélectrisants sur scène.

Sidéré par leur énergie brute, il revient chercher Kirchherr et Vollmer le lendemain.C’est un choc totalpour Astrid, qui n’a jamais rien vu ni entendu de tel.

« C’était comme un manège dans ma tête, ils étaient absolument fascinants… Ma vie entière a changé en quelques minutes. »
—Astrid Kirchherr

Ce qui commence comme une simple curiosité artistiquese transforme en une fascination mutuelle: les Beatles sont intrigués parces jeunes artistes au look existentialiste, tandis qu’Astrid et ses amis voient en euxune puissance brute, une intensité musicale inédite.

Mais un membre du groupese distingue particulièrement aux yeux d’Astrid:Stuart Sutcliffe, le bassiste du groupe. Avec son allureplus intellectuelle et introvertie, il ressemble davantage à un artiste de l’avant-garde qu’à un rocker.Un lien puissant se tisse entre eux.

La photographe qui révéla les Beatles au monde

Astrid propose alors aux Beatles une séance photo, une opportunité qu’ils acceptentavec une excitation immense. Elle les emmène dans unparc d’attractions abandonné, « Der Dom », et captureles premiers portraits iconiques du groupe.

Ce sont ces clichés ennoir et blanc, avec une lumière brute et un cadrage précis, qui vontmarquer les débuts de la mythologie visuelle des Beatles.

« Les Beatles n’avaient jamais été photographiés sérieusement avant. Ils étaient fous de joie. »
—Astrid Kirchherr

Elle immortaliseleur allure encore brute, influencée par lesTeddy Boys britanniques, avec leursvestes étriquées et cheveux gominés. Mais c’est aussi elle qui, peu à peu,va transformer leur style.

Le premier « Beatles haircut »

Dans son entourage,Klaus Voormann arbore une coupe de cheveux inspirée des existentialistes français, avec unefrange plus douce, sans gomina. Stuart Sutcliffe, influencé par Astrid et fatigué du look Teddy Boy, lui demande de luicouper les cheveux de la même manière.

Lorsque Stuartapparaît sur scène avec son nouveau look, John Lennonéclate de rire, mais très vite,George Harrison lui emboîte le pas. Lennon et McCartneyfiniront par adopter cette coupe en 1961, lors d’une visite chezJürgen Vollmer à Paris.

Ce look, qui deviendrale célèbre « moptop », estune révolution esthétiquequi accompagneral’ascension mondiale des Beatles.

L’histoire d’amour avec Stuart Sutcliffe : une tragédie inévitable

Astrid et Stuart tombentéperdument amoureuxet se fiancent en1960. Stuart décide alors dequitter les Beatlespour se consacrer àsa vraie passion : la peinture. Il reste à Hambourg pour étudier aux Beaux-Arts, sous la tutelle du célèbreEduardo Paolozzi.

Maisson état de santé se détériore rapidement. Il souffre deviolentes migraines, de pertes de mémoire, et fait plusieurs malaises.

Le10 avril 1962, alors qu’il est transporté d’urgence à l’hôpital,il meurt dans les bras d’Astrid, avant même d’arriver aux urgences. Il avait21 ans.

« Il est mort dans mes bras… La perte a été immense. Il aurait été un artiste extraordinaire. »
—Astrid Kirchherr

Elle estanéantie, et c’estJohn Lennon qui l’aide à surmonter le choc, lui lançant cette phrase cinglante mais salvatrice :

« Décide-toi : vis ou meurs. Rester enfermée chez toi ne ramènera pas Stuart. »

L’après-Beatles : une carrière entravée par la légende

En1964, Astrid devientphotographe indépendanteet réalise desclichés en coulisses du filmA Hard Day’s Nightpour le magazineStern. Elle photographie aussiGeorge Harrison pour l’albumWonderwall Music(1968).

Mais paradoxalement,son lien avec les Beatles l’empêche d’être prise au sérieux comme photographe.On ne veut que ses clichés des Beatles, pas son travail personnel. Écœurée, elleabandonne progressivement la photographie en 1967.

Elle travaille ensuite commestyliste et illustratrice, tout en conservant une relation étroite avec Voormann et les Beatles.

Dans les années 90, elle collabore au filmBackbeat, consacré à l’histoire des Beatles à Hambourg. Elle est bouleversée parla ressemblance entre l’acteur Stephen Dorff et Stuart Sutcliffe.

L’héritage d’Astrid Kirchherr

Astrid Kirchherr n’a pas seulement pris des photos des Beatles : elle a figé à jamais l’essence de leur jeunesse sauvage, avant la Beatlemania.

Sans elle,leur look aurait été différent. Sans elle,Stuart Sutcliffe n’aurait peut-être jamais choisi l’art.

Elle s’éteintle 12 mai 2020, à quelques jours de ses82 ans.

« Son cadeau aux Beatles fut inestimable. »
—Mark Lewisohn

Son œuvre demeureun témoignage unique de l’époque où les Beatles n’étaient encore qu’un rêve en devenir.