[zoom sur une chanson des beatles] « now and then » : le dernier morceau inédit des beatles

Le 2 novembre 2023, l’histoire des Beatles s’est à nouveau écrite sous les projecteurs avec la publication de « Now And Then », présenté comme « la dernière chanson des Beatles ». Fruit d’un long cheminement, ce titre a vu le jour grâce à un enregistrement-maquette réalisé par John Lennon à la fin des années 1970, puis retravaillé par Paul McCartney, George Harrison et Ringo Starr en 1995, avant d’être finalement achevé en 2023 grâce aux avancées technologiques et à la volonté de McCartney et Starr de concrétiser une ultime fois l’étincelle créatrice du groupe.

Sommaire

• Des origines remontant aux années 70
• Un ultime retour en studio : IA et persévérance
• La sortie de la « dernière chanson des Beatles »
• Composition et enregistrement : la contribution de chacun
• Un aboutissement émotionnel pour les Beatles et leurs fans
  • “Now And Then”, le mot de la fin d’une épopée musicale

Des origines remontant aux années 70

À la fin des années 1970, John Lennon, installé au Dakota Building à New York, enregistre chez lui diverses démos. Parmi elles, on trouve une esquisse intitulée « Now And Then » (parfois appelée « I Don’t Want To Lose You » ou « Miss You »). Après son décès en 1980, sa veuve Yoko Ono remet deux cassettes à Paul McCartney en janvier 1994, lors de l’intronisation de Lennon au Rock and Roll Hall of Fame. Sur ces bandes figurent quatre chansons inachevées :

• « Free As A Bird »,
• « Real Love »,
• « Grow Old With Me »,
• « Now And Then ».

Dans le cadre du projet Anthology, les trois Beatles survivants (Paul, George et Ringo) décident de donner vie à deux de ces démos : « Free As A Bird » et « Real Love », qui paraîtront respectivement en 1995 et 1996. Restait alors la question de « Now And Then », jugée trop incomplète, avec un bruit de fond gênant (un bourdonnement de la cassette) difficile à masquer. George Harrison, peu emballé à l’idée de la “réécrire”, exprime des réserves. Dès lors, le projet est mis de côté.

Un ultime retour en studio : IA et persévérance

Les rumeurs évoquant la finalisation de « Now And Then » refont surface dans les années 2000. Paul McCartney et Ringo Starr aimeraient honorer la démo de John, mais se heurtent toujours aux contraintes techniques. En 2021, cependant, la production du documentaire Get Back (réalisé par Peter Jackson) s’appuie sur une technologie de séparation audio baptisée MAL (Machine-Assisted Learning), permettant d’isoler précisément la voix de Lennon d’un enregistrement saturé d’autres sons.

Avec cette découverte, McCartney annonce en juin 2023 qu’ils ont pu « terminer la dernière chanson des Beatles » grâce à l’IA. George Harrison avait déjà enregistré quelques parties de guitare en 1995, que Paul et Ringo conservent pour la version définitive. Une orchestration de cordes, coécrite par McCartney, Giles Martin et Ben Foster, est ajoutée en 2022 au Capitol Studios de Los Angeles, sans que les musiciens ne sachent qu’ils enregistrent pour un futur morceau des Beatles.

La sortie de la « dernière chanson des Beatles »

Le 26 octobre 2023, Apple Corps Ltd. officialise : « Now And Then » sortira le 2 novembre, disponible en streaming, puis en format physique le lendemain. Le single constitue un double face A avec « Love Me Do », le tout premier single du groupe paru en 1962, boucle symbolique réunissant l’alpha et l’oméga de la carrière discographique des Fab Four.

L’illustration de la pochette est réalisée par l’artiste Ed Ruscha, et la chanson figure également sur la réédition 2023 de la compilation 1967-1970 (Blue Album). Le 1er novembre, Apple publie un mini-documentaire Now And Then – The Last Beatles Song, réalisé par Oliver Murray, dévoilant les coulisses du titre, avec interviews de Paul, Ringo, Sean Ono Lennon et Peter Jackson.

Le 3 novembre, c’est au tour du clip officiel, dirigé par Peter Jackson, de paraître. On y découvre des images d’archives rares, notamment la seule vidéo connue des Beatles jouant en tenue de cuir à Birkenhead (février 1962), restaurée par l’équipe de Jackson et fournie par Pete Best.

Composition et enregistrement : la contribution de chacun

• John Lennon : sa voix, extraite d’une démo enregistrée au Dakota, sert de guide. L’IA MAL permet d’isoler et de clarifier ce chant.
• Paul McCartney : prend en charge la majeure partie de la production finale (avec Giles Martin), ajoute basse, piano, guitare, harpsichord électrique, quelques percussions, et chante en harmonie. Il participe aussi aux arrangements orchestraux.
• George Harrison : sa voix et sa guitare (électrique, acoustique) enregistrées en 1995 sont préservées, notamment quelques leads.
• Ringo Starr : batterie, percussions (tambourin, shaker) et harmonies vocales, enregistrées à la fois en 1995 et actualisées en 2023.

Jeff Lynne (Electric Light Orchestra) intervient en tant que producteur additionnel, dans la continuité des projets Free As A Bird et Real Love de 1995-96. L’ingénierie audio implique plusieurs studios et ingénieurs (dont Geoff Emerick, Steve Orchard, Greg McAllister…), démontrant l’ampleur du chantier.

Un aboutissement émotionnel pour les Beatles et leurs fans

Avec « Now And Then », l’intention est à la fois technique (montrer qu’on peut ressusciter la voix de Lennon et les parties de Harrison) et sentimentale : clore l’histoire discographique des Beatles avec un dernier morceau inédit, faisant écho aux titres posthumes déjà parus dans les années 90. Ringo confie son émotion à l’idée de “jouer encore une fois avec John et George”, alors que Paul y voit un ultime hommage à leur complicité créatrice.

Les fans accueillent la nouvelle avec un mélange d’excitation et de mélancolie, conscients qu’il s’agit vraiment du dernier enregistrement “de studio” intégrant tous les Beatles. Certes, via des techniques modernes, mais avec la volonté de respecter l’esprit et la vision de Lennon.

“Now And Then”, le mot de la fin d’une épopée musicale

Près de soixante ans après leur premier single Love Me Do (1962), « Now And Then » scelle définitivement la discographie des Beatles, réunissant les voix et guitares de John, Paul, George et la batterie de Ringo, achevée grâce à l’IA et l’enthousiasme indéfectible de McCartney et Starr. Sorti le 2 novembre 2023, ce titre incarne un pont temporel, entre le passé (la démo de Lennon de 1979) et la modernité (les ressources technologiques de 2023). C’est le dernier cadeau des Fab Four, un épilogue musical ancré dans l’émotion, clôturant de façon inédite l’aventure inégalée des Beatles.