What Is Life : Une exploration musicale signée George Harrison

L’un des morceaux les plus vibrants de All Things Must Pass, le chef-d’œuvre solo de George Harrison, « What Is Life » est plus qu’une simple chanson pop. Il incarne l’essence même de l’âme musicale de Harrison, une fusion brillante de sonorités rock, de rythmes entraînants et de questionnements spirituels. À travers cette chanson, Harrison livre une réflexion à la fois personnelle et universelle, qui résonne encore aujourd’hui. Mais derrière la composition de ce morceau, il y a une histoire qui mérite d’être racontée, un processus créatif et un contexte particulier qui font de « What Is Life » bien plus qu’un simple tube.

Sommaire

• Les origines de « What Is Life »
• L’enregistrement de « What Is Life » : Le rôle déterminant de Phil Spector et Trident Studios
• La sortie de la chanson : Un succès immédiat
• Les paroles : Un message universel et spirituel
• Une version alternative : Le mix abandonné
• L’héritage de « What Is Life »
• Conclusion : Une chanson intemporelle

Les origines de « What Is Life »

La chanson « What Is Life » fut écrite par George Harrison en 1969, une époque charnière dans la carrière de l’ex-Beatle. Bien que cette période soit marquée par l’éclatement des Beatles, Harrison se révèle déjà comme un artiste à part entière, en quête de nouvelles voies d’expression musicale. « What Is Life » naît dans un contexte où il était en train de produire un album pour son ami Billy Preston, un des musiciens les plus talentueux de l’époque, que l’on surnommait affectueusement « le Cinquième Beatle ». Mais au cours de cette session, Harrison a écrit ce morceau qu’il n’a pas osé jouer immédiatement devant Preston. « Il semblait trop difficile d’entrer en studio et de dire ‘Hé, j’ai écrit cette chanson pop accrocheuse’ pendant que Billy jouait sa musique funky », a-t-il expliqué dans I Me Mine, son autobiographie.

C’est ainsi qu’il décida de garder « What Is Life » pour lui-même, pour l’intégrer plus tard dans All Things Must Pass. À l’époque, la chanson était encore une ébauche, mais elle portait déjà les éléments qui allaient la rendre intemporelle : une mélodie enivrante, des paroles qui interrogent et un rythme effréné, typique des plus grands succès de l’ère rock.

L’enregistrement de « What Is Life » : Le rôle déterminant de Phil Spector et Trident Studios

L’enregistrement de « What Is Life » ne se passa pas sans quelques embûches. Initialement, le morceau fut mis en boîte dans les célèbres studios d’Abbey Road, mais les choses se compliquèrent rapidement. En effet, Phil Spector, le producteur emblématique de All Things Must Pass, dut quitter les sessions pour des raisons de santé. C’est alors que George Harrison se tourna vers Trident Studios pour finaliser la chanson. C’est là que Ken Scott, ingénieur du son, entra en scène, apportant son expertise pour terminer la chanson.

Ken Scott, qui a assisté Harrison tout au long de l’enregistrement de « What Is Life », se souvient de l’expérience : « Travailler avec George était toujours un plaisir. Quand il faisait les chœurs, c’était tout lui. C’était fastidieux, mais tellement amusant. Nous doublions les voix, puis nous les mixions au fur et à mesure. C’était un véritable numéro de jonglage pour faire tenir toutes ces voix sur une bande déjà bien remplie de 16 pistes ». Ce processus de production minutieux a permis à « What Is Life » de devenir l’un des titres les plus raffinés de l’album.

La sortie de la chanson : Un succès immédiat

Le 30 novembre 1970, All Things Must Pass était officiellement dans les bacs, et avec lui, la chanson « What Is Life » connut un succès instantané. Bien que la chanson ait été lancée en single aux États-Unis le 15 février 1971, elle avait déjà été incluse en tant que face B de « My Sweet Lord » en janvier de la même année au Royaume-Uni. L’énorme succès du morceau est frappant : en mars 1971, il atteint la 10ème place du Billboard Hot 100 et se classe dans le top 10 de nombreux autres pays européens, dont l’Allemagne, la Suisse et la Norvège.

Mais au-delà des chiffres, c’est la beauté de la composition elle-même qui est frappante. « What Is Life » s’impose comme une chanson dont l’énergie et la passion se dégagent à chaque note. Son riff de guitare électrique en particulier, imposant et hypnotique, capture l’essence même du rock. Et ce n’est pas une coïncidence : l’extraordinaire Eric Clapton, ami de longue date de Harrison, prête sa guitare à la chanson, un duo magistral avec le guitariste principal du morceau.

Les paroles : Un message universel et spirituel

Les paroles de « What Is Life » résonnent de manière particulière, surtout lorsqu’on les examine à la lumière des années qui ont suivi sa sortie. Harrison, profondément influencé par la spiritualité, s’interroge dans ce morceau sur le sens de la vie. « What is life? » demande-t-il à plusieurs reprises dans le refrain, une interrogation qui semble à la fois simple et profonde. Cette question, à la fois personnelle et universelle, témoigne de la quête intérieure de Harrison, qui cherche des réponses à des préoccupations existentielles à travers sa musique.

Au-delà de la quête spirituelle, les paroles de la chanson sont aussi une déclaration d’amour et de dévouement, comme le montre le couplet : « I feel it, I feel it, I feel it ». La répétition de ce refrain traduit une sorte de libération, une affirmation de la vie dans toute sa plénitude. Il ne s’agit pas d’un simple message d’amour, mais d’un appel à se réconcilier avec soi-même et à accepter la vie dans son ensemble, avec ses joies et ses défis.

Une version alternative : Le mix abandonné

En 2001, lors de la réédition de All Things Must Pass, une version alternative de « What Is Life » a été rendue disponible en tant que piste bonus. Ce mix brut, enregistré à Trident Studios le 9 août 1970, présente une orchestration différente, avec l’ajout de la trompette piccolo et du hautbois. Cependant, Harrison ne tarda pas à abandonner cette version, jugeant qu’elle ne correspondait pas à l’esprit de la chanson. Dans ses notes de réédition, il expliqua que la version comportait une ligne de trompette piccolo et un hautbois qui n’avaient pas l’effet escompté, rendant le son « un peu trop classique ». Cette découverte a permis aux fans de découvrir un aspect moins connu du processus créatif de Harrison, bien que la version définitive ait été celle que nous connaissons aujourd’hui.

L’héritage de « What Is Life »

À travers les décennies, « What Is Life » est restée une chanson incontournable dans le répertoire de George Harrison. Même après la disparition de l’artiste, la chanson a traversé les époques, laissant une empreinte indélébile dans l’histoire du rock. En 1992, une version live du morceau fut incluse dans l’album Live in Japan, avec Eric Clapton à la guitare, une performance qui rappelle l’intensité et la complicité entre les deux musiciens.

Le morceau a également été adopté par de nombreux artistes et a inspiré des générations de musiciens. Son message spirituel, combiné à son énergie rock, en fait un hymne à la recherche de sens et à la quête de vérité. À l’image de All Things Must Pass, « What Is Life » représente l’essence de la carrière solo de George Harrison, qui a su s’émanciper de l’ombre des Beatles tout en poursuivant sa quête musicale personnelle.

Conclusion : Une chanson intemporelle

En rétrospective, « What Is Life » est bien plus qu’un simple single de l’album All Things Must Pass. Elle représente le sommet de la maturité musicale de George Harrison, un compositeur qui, après les années tumultueuses des Beatles, a trouvé sa propre voie. À travers cette chanson, il a réussi à marier son amour de la musique, sa quête spirituelle et son besoin de partager un message universel. Aujourd’hui encore, « What Is Life » continue de résonner dans le cœur des fans de musique, comme une œuvre intemporelle qui défie les années et les modes.

En fin de compte, « What Is Life » n’est pas seulement une chanson, c’est une invitation à explorer la vie sous toutes ses formes.