Ali-Liston, 1965

 Le 25 février 1964, à New York, Sonny Liston, champion en titre, allait se battre contre Cassius Clay, 22 ans. 

Liston était la pire menace possible dans l'univers des poids lourds de la boxe. On disait même que ça devenait injuste, il ne perdrait jamais, il avait battu 8 des 10 meilleurs actifs dans le milieu. 7 de ces victoires avaient été par K.O. Le gérant du champion Britannique, qui ne voulait pas se battre contre Liston, disait ne même pas vouloir croiser son regard dans la rue. Il frappait si fort, on disait que même du regard, on sentait un coup dans les côtes. 

Liston avait fait de la prison par le passé pour vol à main armée et c'est là qu'il avait appris à se battre. Il avait aussi été réemprisonné pour avoir assailli un policier. Son contrat était propriété du mafieux Frankie Carbo, associé à la famille Lucchese. Comme à Montréal de nos jours, la boxe est très infiltrée par la Mafia. Clay était surnommé The Louisville Lip tellement il était grande gueule. Boxeur inégal qui avait gagné/perdu/gagné/perdu depuis son brio aux Olympiques de Rome de 1960, allait le narguer sans arrêt. Plus Clay avait peur, plus il ouvrait sa gueule. Il allait se rendre dans la nuit, à 3h du matin, chez Liston, nouvellement installé dans sa maison dans un quartier riche de blanc, pour l'inviter à régler ça dans la nuit. Insultant grandement Liston qui ne voulait pas mal paraître dans son nouveau quartier. Ça jouerait contre Clay, et en faveur de Liston dans l'opinion publique. Liston, depuis 3 ans, s'était blessé assez sérieusement à une de ses épaules. À l'entrainement, il avait aggravé sa blessure. Sur 35 mois, il avait boxé professionnellement l'équivalent de 6 minutes. Et bien qu'il disait qu'il avait 32 ans, il avait plutôt 34 ans. À la pesée, on allait s'étonner que Clay était plus grand que Liston. Et se mettant légèrement sur la pointe des pieds, il paraissant plus géant encore. 

Et Ali se fait allégrement aller le mange patate pour donner tout un spectacle d'intimidation verbale.

Le soir du combat, Liston avait commencé trop enragé et avait mal paru. le 3e round avait été le seul à son avantage. Au 7e, Clay avait démonté son épaule blessé (sans le savoir) et Liston avait abandonné avant le début du round. Les paris étaient si en faveur de Liston que 43 des 46 journalistes couvrant le combat avaient parié ouvertement sur Liston. Au jeu, c'était officiellement, 8-1 en faveur de Liston. Clay allait stupéfier tout le monde. Et devenir le nouveau champion du monde. Annonçant qu'il était musulman noir, 2 jours plus tard.  Depuis longtemps. En mars 1964, il deviendrait on annoncerait qu'il deviendrait Muhammed Ali ("digne de toutes les louanges"). On dira que l'équipe d'entraineurs enduisait leur poulain Liston d'une substance qui, lors des corps-à-corps, aveuglait suffisamment l'adversaire pour ensuite en venir à bout. Lors du 3e round, tout à l'avantage de Liston vs Clay/Ali, ce dernier avait été aveuglé des 2 yeux tout le round. L'adversaire précédent de Liston avait confirmé avoir été victime de la même chose. Et disait que Liston semblait savoir quand la substance allait l'affaiblir. 

 Un tendon de l'épaule de Liston serait confirmé. Mais il y aurait des doutes sur l'issue du combat. Ceux qui avait misé sur Ali faisaient une fortune. Et le coin Liston était entièrement mafieux. Ne pas sortir du coin avait tout de suite allumé des doutes. Après enquête, on avait pas réussi à prouver rien. 

Mais des ripoux faisaient facilement 1 million avec ce résultat. 

Alors que le Congrès des États-Unis enquêtait sur le crime organisé dans le milieu de la boxe, ni Liston. ni Ali (qui n'avait rien à se reprocher) ne pouvait être porte parole du sport propre. 

Mais c'est devenu très suspect quand on a alors révélé que le combat contenait une clause qui leur garantissait...un combat revanche. Plusieurs allaient remarquer que ce serait plus payant pour Liston (et Ali) deux combats qu'un seul. Et que si Liston avait été payé par de l'argent sale de la Mafia pour ne pas sortir du coin, il faisait plus d'argent en ne gagnant pas. 

Quelque chose, qu'on retiendra encore...

Le 16 novembre 1964, on devait avoir un combat revanche, à Boston. Mais Ali souffre d'une hernie, 3 jours avant le combat qui le repousse de 6 mois. Liston, qui s'entrainait en lion et était, selon plusieurs, au sommet de sa forme,  était anticipé gagnant à 13 vs 5 dans les paris sportifs.

Le 25 mai 1965, on replace le combat à Lewinston, dans le Maine. Comme Malcolm X a été assassiné il y a quelques mois, qu'Ali y est associé, ET Ali ET Liston ont de menaces de mort et l'hostilité autant que la sécurité, sera sans précédent. 

Au tout début du premier round, Ali porte un "coup fantôme" que personne ne pense avoir vu mais qui a bien porté contre Liston. Il tombe et ne semble pas tenter de se relever. Ali se penche au dessus de lui et lui hurle de se relever et de se battre. Et que personne ne croira une telle conclusion. C'est ce qui est hurlé par Ali au dessus de Liston alors que tout le monde croit qu'il ne fait que crier sa dominance de l'autre.

La photo prise de Neil Liefer sera l'une des plus fameuse tous sports confondus, mais sera aussi l'une des plus incomprises. Elle montre peut-être deux complices qui se chicanent sur la manière de tricher. Et non l'art de l'un contre un autre. Controverse restera car le décompte de l'arbitre ne sera jamais clairement fait, le bruit étant trop fort, tout ça se passant trop vite (à 1:00 du début du combat) et l'arbitre ayant peur qu'Ali ne devienne animal contre son adversaire, tentant de le repousser dans son coin. C'est de hors du ring qu'on appelle la fin du combat car plus de 10 secondes ont passé et il ne s'est pas relevé.

 Ça se passe si vite que certains n'avaient même pas eu le temps de s'assoir dans le foule, encore. Certains n'y croiront jamais. Certains pensent que tout ça était bien légitime. 

Liston meurt fin 1970, à seulement 40 ans, de manière louche, trouvé mort chez lui, prétendument d'une surdose d'héroïne, lui qui était terrorisé par les aiguilles au point d'annuler des voyages à l'étranger qui demandait un vaccin.  

C'est à Las Vegas, ville de jeu fondée par des mafieux, qu'on immortalise la photo du siècle sportir en statue...

Je dis ça, je dis rien...

Ce combat historique et cette photo culte on eu 60 ans dimanche dernier.