Back in the U.S.S.R. : le clin d’œil des Beatles aux Beach Boys

Back in the U.S.S.R. est bien plus qu’une parodie : c’est un hommage caché des Beatles aux Beach Boys. McCartney y pastiche l’univers sonore de Brian Wilson avec respect et ironie, illustrant l’influence profonde de la surf pop californienne sur l’imaginaire britannique.

---

Sommaire

• Back in the U.S.S.R. : quand les Beatles rendaient un hommage moqueur aux Beach Boys
• Un détournement musical à la fois ludique et politique
• Les Beach Boys comme matrice d’un imaginaire musical mondial
• La reconnaissance de l’influence Beach Boys dans The White Album
• Une influence devenue patrimoine commun
• Épilogue : l’écho californien dans l’âme britannique

Back in the U.S.S.R. : quand les Beatles rendaient un hommage moqueur aux Beach Boys

Il est rare qu’un artiste de la stature de Paul McCartney reconnaisse avoir pastiché ses rivaux. C’est pourtant ce qu’il fit, sans détour, à propos de Back in the U.S.S.R., morceau d’ouverture du célèbre White Album des Beatles (1968). Dans une interview donnée en 1984, Macca avoua : « J’ai écrit ça comme une sorte de parodie des Beach Boys. »

Il faut dire que le morceau, à bien des égards, en porte la signature : harmonies vocales en cascade, surf pop réinventée en propagande soviétique, ambiance estivale décalée et rythmique entraînante… À l’écoute, impossible de ne pas penser à des titres comme California Girls ou Surfin’ U.S.A., que McCartney détourne ici dans une ironie toute britannique. La plage n’est plus en Californie, mais sur la mer Noire.

Un détournement musical à la fois ludique et politique

À première vue, Back in the U.S.S.R. se présente comme un pastiche humoristique de l’Amérique triomphante vue à travers les yeux d’un espion soviétique de retour au pays. McCartney s’inspire ouvertement de Back in the U.S.A. de Chuck Berry, qu’il croise avec les harmonies vocales typiques des Beach Boys. « J’aimais l’idée des filles de Géorgie et de parler de l’Ukraine comme si c’était la Californie », expliquera-t-il plus tard.

Mais derrière la parodie, il y a aussi un message implicite. En pleine guerre froide, alors que le rideau de fer coupe l’Europe en deux, les Beatles glissent un clin d’œil sonore à un public que les autorités du Kremlin tentent de museler. « C’était aussi une main tendue au-delà de l’eau », dira McCartney. « Ils nous aiment là-bas, même si les patrons au Kremlin ne nous aiment pas. Les jeunes, eux, nous aiment. »

Les Beach Boys comme matrice d’un imaginaire musical mondial

Ce que révèle cet hommage décalé, c’est l’ampleur du rayonnement de la musique des Beach Boys — capable de se muer en langage universel, même dans un contexte géopolitique tendu. McCartney ne se contente pas de copier un style : il l’absorbe, le transpose, le recontextualise. La Californie devient l’Ukraine, les surfeurs se changent en ouvriers du Komsomol, les vagues du Pacifique laissent place aux steppes soviétiques.

Ainsi, Back in the U.S.S.R. fonctionne à la fois comme une boutade, une révérence et une preuve de l’impact culturel profond qu’ont eu les compositions de Brian Wilson. Cet hommage travesti, loin de ridiculiser son modèle, en souligne au contraire la puissance évocatrice.

La reconnaissance de l’influence Beach Boys dans The White Album

The Beatles (plus connu sous le nom de White Album), œuvre polymorphe et foisonnante, n’aurait peut-être pas atteint cette diversité stylistique sans l’audace sonore initiée par Brian Wilson dans Pet Sounds. Le morceau Back in the U.S.S.R. en est une preuve éclatante : pastiche, oui, mais pastiche de qualité, nourri de respect et d’intelligence musicale.

McCartney ne se contente pas d’imiter les Beach Boys ; il en saisit la quintessence : les chœurs ciselés, les ruptures d’accord inattendues, la fusion du rythme et de la mélodie. La piste est construite comme un exercice de style virtuose, un hommage inversé dans lequel le mimétisme devient un acte de création.

Et pour compléter l’anecdote, il faut rappeler que l’enregistrement du morceau ne se fit pas sans tension. Ringo Starr, mécontent du climat au sein du groupe, quitta brièvement les sessions. McCartney, en multi-instrumentiste chevronné, s’assit alors à la batterie, tandis que Lennon prenait la basse. Cet épisode témoigne à la fois de la versatilité des Beatles et de la passion mise par McCartney dans cette relecture ironique de l’Amérique… par le prisme californien.

Une influence devenue patrimoine commun

Si la rivalité Beatles–Beach Boys a souvent été fantasmée, elle fut surtout féconde. Et les preuves de cette admiration réciproque ne manquent pas. McCartney, plus que tout autre, n’a jamais caché l’importance de Wilson dans sa propre trajectoire artistique. De Pet Sounds à Back in the U.S.S.R., de God Only Knows à Sgt. Pepper, les filiations sont claires, les liens assumés, et les hommages, nombreux.

La mort de Brian Wilson, survenue le 11 juin 2025, ne marque donc pas la fin d’une époque, mais la confirmation qu’un pan entier de la musique populaire repose sur l’œuvre de cet homme discret et visionnaire. Car si l’influence des Beatles est universellement reconnue, celle des Beach Boys, et de Wilson en particulier, l’est tout autant — sinon davantage chez ceux qui, comme McCartney, savent d’où vient la lumière.

Épilogue : l’écho californien dans l’âme britannique

« Back in the U.S.S.R. était une parodie, oui, mais une déclaration d’amour aussi », pourrait-on résumer des propos de McCartney. En imitant les Beach Boys, il les reconnaissait comme ses égaux — comme ceux sans qui les Beatles n’auraient peut-être pas osé aller aussi loin.

Aujourd’hui, alors que les hommages affluent du monde entier, cette chanson redevient un symbole. Elle nous rappelle que les grands artistes ne se contentent pas de créer. Ils écoutent, admirent, transforment, se répondent. Et dans ce dialogue, c’est toute une époque qui continue de chanter.

Brian Wilson est mort. Mais son influence, elle, est immortelle.