Le 22 novembre 1968, les Beatles dévoilent leur double album éponyme, surnommé The White Album, une œuvre tentaculaire où chaque membre du groupe marque son territoire musical. Parmi les 30 morceaux figurant sur cet album, Don’t Pass Me By se distingue comme un moment particulier : c’est la première composition enregistrée de Ringo Starr à voir officiellement le jour. Derrière sa simplicité apparente et son esprit country-folk, cette chanson porte en elle une longue gestation et témoigne de la place singulière du batteur au sein du groupe.
Sommaire
- Une genèse étalée sur plusieurs années
- Une chanson au parfum country et aux arrangements atypiques
- Des versions différentes et une introduction abandonnée
- Ringo Starr, un compositeur sous-estimé ?
Une genèse étalée sur plusieurs années
Contrairement à de nombreuses chansons des Beatles qui sont écrites et enregistrées dans un délai relativement court, Don’t Pass Me By traîne dans les tiroirs depuis des années avant d’être finalement mise en boîte. Dès 1963, des interviews font état de cette composition de Ringo Starr. En 1964, alors que le groupe est en tournée en Nouvelle-Zélande, Ringo évoque en plaisantant son souhait que ses camarades jouent sa chanson, allant même jusqu’à en fredonner quelques paroles lors d’une émission de la BBC.
Cette reconnaissance tardive de la chanson en 1968 en dit long sur l’évolution du groupe. Après leur séjour en Inde et leur plongée dans l’écriture introspective, les Beatles adoptent une approche plus ouverte et collective dans leur travail en studio. Tous les morceaux disponibles sont pris en compte, et Don’t Pass Me By trouve enfin sa place.
Une chanson au parfum country et aux arrangements atypiques
Ringo Starr, dont les compétences instrumentales se limitent à quelques accords de piano et de guitare, compose la chanson en tapotant sur les touches, cherchant une mélodie accrocheuse. « Je ne joue que trois accords sur la guitare et trois au piano », confiera-t-il plus tard dans Anthology. Avec son rythme entraînant et sa structure simple, Don’t Pass Me By adopte une teinte country évidente, accentuée par l’ajout d’un violon volontairement désaccordé joué par le musicien de session Jack Fallon.
L’enregistrement de la chanson débute le 5 juin 1968 sous le titre provisoire Ringo’s Tune (Untitled). Ringo joue du piano, tandis que Paul McCartney assure la batterie. L’un des moments les plus marquants survient lors de l’ajout du violon par Jack Fallon, qui se souvient que George Martin lui avait écrit une grille de blues en 12 mesures. Cependant, l’arrangement prend une direction différente, et l’instrument donne une couleur inhabituelle au morceau.
« J’espérais qu’ils effaceraient ma fin improvisée, mais ils l’ont gardée ! », admet Fallon dans The Complete Beatles Recording Sessions de Mark Lewisohn. Résultat : un final chaotique où le violon semble s’emballer, une touche d’excentricité qui s’accorde parfaitement avec l’univers du White Album.
Des versions différentes et une introduction abandonnée
L’une des particularités du White Album réside dans ses différences entre les mixages mono et stéréo. Don’t Pass Me By ne fait pas exception. La version mono est plus rapide et contient un jeu de violon encore plus exubérant que la version stéréo, preuve du caractère parfois improvisé et spontané des sessions d’enregistrement.
Autre élément intrigant : une introduction orchestrale fut enregistrée le 22 juillet 1968 sous la direction de George Martin, destinée à donner une entrée en matière plus théâtrale à la chanson. Cette séquence sera finalement jugée trop extravagante et abandonnée. Elle ne refera surface que bien plus tard, en 1996, dans la compilation Anthology 3, sous le titre A Beginning.
Ringo Starr, un compositeur sous-estimé ?
Si Don’t Pass Me By n’est pas la plus grande œuvre du White Album, elle marque un moment clé dans la carrière de Ringo Starr, qui n’avait jusqu’alors jamais eu l’opportunité de publier une de ses propres compositions. Ce premier essai, bien que léger et bon enfant, amorce une suite qui se poursuivra avec des morceaux comme Octopus’s Garden sur Abbey Road.
Ce que Don’t Pass Me By révèle, c’est l’évolution d’un musicien souvent cantonné à son rôle de batteur, mais désireux d’explorer d’autres facettes de la création musicale. Si John Lennon et Paul McCartney dominaient l’écriture chez les Beatles, et si George Harrison commençait à s’affirmer comme un compositeur de premier plan, Ringo Starr prouvait avec cette chanson qu’il avait aussi sa place dans le processus créatif du groupe.
Don’t Pass Me By, une curiosité, un délire country ou un moment touchant de sincérité ? Quoi qu’il en soit, cette chanson rappelle que même dans un groupe au sommet de son art, il reste toujours de la place pour un peu de spontanéité et d’authenticité.
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