Lorsqu’on évoque l’ascension fulgurante des Beatles, « Please Please Me » occupe une place centrale. Ce titre, qui donne son nom à leur premier album, marque leur véritable entrée dans la cour des grands. Pourtant, à l’origine, la chanson était bien différente de celle que nous connaissons aujourd’hui.
Imaginée par John Lennon comme une ballade inspirée de Roy Orbison, elle est métamorphosée par George Martin, qui convainc le groupe d’accélérer le tempo et d’en faire un morceau plus accrocheur. Résultat : un véritable coup de tonnerre dans les charts britanniques et une reconnaissance immédiate pour le tandem Lennon-McCartney.
Retour sur l’histoire fascinante de ce premier grand tube des Beatles.
Sommaire
- Une genèse entre Roy Orbison et Bing Crosby
- Une transformation radicale en studio
- Un impact immédiat et des ventes record
- Un morceau taillé pour la scène et la radio
- Pourquoi « Please Please Me » est une révolution ?
- Un premier pas vers la légende
Une genèse entre Roy Orbison et Bing Crosby
Comme souvent dans les premières compositions des Beatles, « Please Please Me » naît de la fascination de Lennon pour la musique américaine. Il se souvient parfaitement du moment où il a écrit la chanson :
« « Please Please Me » est entièrement ma chanson. C’était ma tentative d’écrire un morceau à la Roy Orbison, vous le croyez ? Je l’ai écrite dans la chambre de ma maison sur Menlove Avenue, chez ma tante Mimi… Je me souviens du jour, du couvre-lit rose, et j’entendais Roy Orbison chanter « Only The Lonely » ou quelque chose du genre. Voilà d’où ça vient. J’étais aussi intrigué par les paroles de « Please, lend me your little ears to my pleas », une chanson de Bing Crosby. J’aimais ce jeu de mots sur « please ». C’était donc une combinaison de Bing Crosby et Roy Orbison. » (John Lennon, All We Are Saying, 1980).
La première version de « Please Please Me » est donc une chanson lente et plaintive, influencée par le style dramatique de Roy Orbison.
Mais lorsque le groupe la joue pour George Martin, celui-ci n’est pas convaincu.
« À ce stade, « Please Please Me » était une chanson très ennuyeuse. C’était comme un morceau de Roy Orbison, avec des voix très lentes et bluesy. Pour moi, il était évident qu’elle avait besoin d’être dynamisée. Je leur ai dit de la retravailler et de la ramener la prochaine fois. » (George Martin, The Complete Beatles Recording Sessions).
Ce conseil va s’avérer décisif.
Une transformation radicale en studio
Après une première tentative en septembre 1962, avec Andy White à la batterie, les Beatles retournent en studio le 26 novembre pour enregistrer une nouvelle version de « Please Please Me », cette fois avec Ringo Starr derrière les fûts.
Sous la direction de George Martin, le tempo est accéléré, la mélodie gagne en vivacité, et John Lennon ajoute un riff d’harmonica, inspiré de Delbert McClinton, qu’il avait rencontré lors de la tournée écossaise des Beatles en 1962.
Même Paul McCartney reconnaîtra plus tard que la suggestion de George Martin avait été un tournant :
« Nous avons chanté et George Martin a dit : « Est-ce qu’on peut changer le tempo ? » On lui a demandé : « C’est quoi, le tempo ? » Il nous a répondu : « Accélérez un peu. Essayons. » Et il l’a fait. On s’est dit : « Oh, en fait, c’est pas mal, oui. » Pour être honnête, on était un peu embarrassés qu’il ait trouvé un meilleur tempo que nous. » (Paul McCartney, Anthology).
Après 18 prises, la version définitive est enregistrée. À la fin de la session, George Martin se tourne vers les Beatles et leur lance, confiant :
« Félicitations, messieurs. Vous venez d’enregistrer votre premier numéro un. »
Un impact immédiat et des ventes record
« Please Please Me » sort au Royaume-Uni le 11 janvier 1963, en face A d’un single partagé avec « Ask Me Why ». Contrairement à leur premier 45 tours « Love Me Do », qui s’était contenté d’une 17e place, ce nouveau titre explose les ventes et atteint rapidement le sommet des charts britanniques.
Cependant, une controverse demeure : selon les classements de l’époque, « Please Please Me » est numéro un dans le Melody Maker, le New Musical Express et Disc, mais seulement numéro deux dans le Record Retailer, qui deviendra plus tard la référence officielle.
Quoi qu’il en soit, ce succès est suffisant pour convaincre EMI de produire un album entier, qui sortira en mars 1963 sous le titre… Please Please Me.
Aux États-Unis, la chanson connaît un sort plus compliqué. Sortie sur le label Vee-Jay Records le 25 février 1963, elle passe inaperçue et ne se vend qu’à 7 000 exemplaires. Il faudra attendre 1964, après le raz-de-marée de « I Want To Hold Your Hand », pour qu’une réédition atteigne la 3e place du Billboard Hot 100.
Un morceau taillé pour la scène et la radio
L’énergie de « Please Please Me » en fait un favori du public, et les Beatles l’interprètent douze fois pour la BBC entre janvier et octobre 1963. Ils la jouent notamment lors de leur première apparition télévisée nationale, sur Thank Your Lucky Stars, le 13 janvier 1963.
Le morceau devient également un classique des concerts du groupe, où il est joué avec une intensité encore plus grande que sur disque.
Pourquoi « Please Please Me » est une révolution ?
Ce qui rend « Please Please Me » si important, c’est qu’il marque un tournant dans l’histoire des Beatles, et plus largement dans l’histoire du rock britannique.
- Un son révolutionnaire
- Avec son tempo rapide, ses harmonies vocales et son harmonica accrocheur, « Please Please Me » est une véritable explosion sonore, bien loin des ballades langoureuses qui dominaient la scène pop anglaise.
- Le début du duo Lennon-McCartney
- Si « Love Me Do » avait déjà révélé leur potentiel, « Please Please Me » confirme que Lennon et McCartney sont capables d’écrire des hits irrésistibles.
- Un modèle pour les futurs morceaux des Beatles
- La structure dynamique de la chanson, avec son alternance entre couplets et refrains pleins d’énergie, annonce des classiques comme « She Loves You » ou « I Want To Hold Your Hand ».
- L’officialisation de George Martin comme « 5e Beatle »
- C’est lui qui transforme un slow anecdotique en tube phénoménal, prouvant ainsi son rôle clé dans le succès du groupe.
Un premier pas vers la légende
Avec « Please Please Me », les Beatles franchissent un cap décisif. Ils passent du statut de jeune groupe prometteur à celui de phénomène national.
Ce n’est encore que le début de l’aventure, mais avec ce titre, ils posent déjà les bases de ce qui fera leur force : des mélodies accrocheuses, une énergie brute et une volonté constante d’innover.
Et comme l’avait prédit George Martin, ce n’était que le premier d’une longue série de numéros un…
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