Derrière l’éclat pop de « I Want To Hold Your Hand » se cachait une face B d’une toute autre nature, une ballade envoûtante qui démontrait l’ampleur du talent des Beatles en matière d’harmonies vocales. « This Boy », enregistrée le 17 octobre 1963 et sortie le 29 novembre 1963 au Royaume-Uni, puis le 20 janvier 1964 aux États-Unis, est un exemple frappant du soin que Lennon et McCartney apportaient à la construction mélodique et vocale de leurs compositions.
Sommaire
- Une composition inspirée du doo-wop et de Smokey Robinson
- Un trio vocal en parfaite osmose
- Une reconnaissance critique inattendue
- « Ringo’s Theme » : une adaptation orchestrale inattendue
- Un enregistrement soigné en studio
- Un morceau charnière dans l’évolution du groupe
Une composition inspirée du doo-wop et de Smokey Robinson
John Lennon et Paul McCartney ont écrit « This Boy » alors qu’ils étaient en tournée en 1963. Leur approche était avant tout une expérimentation sur l’harmonie vocale à trois voix, dans la lignée des morceaux de Smokey Robinson et des Teddy Bears. La chanson repose sur une séquence d’accords circulaire typique du doo-wop américain, un style musical qui les influençait profondément à cette époque.
Lennon, qui aurait souvent eu tendance à se considérer comme un compositeur plus porté sur l’énergie brute du rock que sur les subtilités mélodiques, reconnaissait pourtant ici son propre talent pour les lignes mélodiques raffinées. Dans une interview en 1980, il déclara :
« Just my attempt at writing one of those three-part harmony Smokey Robinson songs. Nothing in the lyrics; just a sound and harmony. (…) ‘This Boy’ – I was writing melody with the best of them. »
Un trio vocal en parfaite osmose
Ce qui frappe dès la première écoute de « This Boy », c’est la maîtrise de la polyphonie vocale par le trio Lennon-McCartney-Harrison. Loin du simple exercice, la chanson se distingue par une construction harmonique soignée et une interprétation délicate. Le chant principal de Lennon, combiné aux harmonies de McCartney et Harrison, donne une profondeur émotionnelle rare aux paroles pourtant simples de la chanson.
L’arrangement montre également une grande attention aux nuances dynamiques. Après des couplets chantés en parfaite harmonie, le pont voit Lennon s’élancer dans un passage vocal intense et presque déchirant, contrastant avec la douceur du reste du morceau. Paul McCartney se souvenait de ce moment avec enthousiasme :
« Nice middle, John sang that great, then we’d go back into the close-harmony thing. »
Une reconnaissance critique inattendue
Loin d’être simplement un agréable contrepoint à « I Want To Hold Your Hand », « This Boy » attira l’attention des critiques musicaux de l’époque. William Mann, journaliste au Times, publia un article détaillé sur les qualités d’écriture de Lennon et McCartney. Il y voyait un exemple de leur sophistication musicale naissante, louant en particulier « les chaînes de clusters pandiatoniques » utilisées dans l’harmonie du morceau.
Une reconnaissance qui, bien qu’écrite dans un jargon analytique peu accessible, soulignait à juste titre que les Beatles ne se limitaient pas à des chansons pop aux accords simples. Dès leurs premières compositions, ils démontraient une compréhension instinctive de l’émotion musicale et de la richesse harmonique.
« Ringo’s Theme » : une adaptation orchestrale inattendue
L’histoire de « This Boy » ne s’arrête pas à sa version originale. Lorsque Richard Lester réalisa « A Hard Day’s Night » en 1964, George Martin, le producteur des Beatles, en fit une adaptation orchestrale intitulée « Ringo’s Theme ». Ce morceau instrumental accompagne une scène emblématique où Ringo erre seul dans les rues de Londres, accentuant le caractère mélancolique de la chanson.
George Martin se souvenait avec fierté du succès inattendu de cette version :
« It got into the charts in America as an orchestral record – that pleased me somewhat. »
Un enregistrement soigné en studio
Les Beatles ont enregistré « This Boy » en 15 prises, immédiatement après « I Want To Hold Your Hand », dans les studios d’Abbey Road. L’arrangement était en grande partie finalisé avant même d’entrer en studio, preuve de leur rigueur et de leur préparation. Une première version comportait un solo de guitare dans le pont, mais il fut abandonné au profit du passage vocal intense de Lennon.
Les versions alternatives de la chanson, notamment les prises incomplètes 12 et 13, furent publiées des années plus tard sur le single « Free As A Bird » en 1995. Une interprétation en direct de « This Boy », enregistrée pour l’émission « The Morecambe And Wise Show » en décembre 1963, figure également sur « Anthology 1 ».
Un morceau charnière dans l’évolution du groupe
Si « This Boy » n’est pas devenue un tube indépendant, elle occupe néanmoins une place importante dans la discographie des Beatles. Elle démontre leur volonté d’explorer d’autres terrains musicaux que le rock énergique qui les avait rendus célèbres, et préfigure la complexité harmonique qu’ils développeraient dans des morceaux comme « Because » ou « If I Fell ».
Ce titre incarne aussi une facette plus intime et subtile du talent de John Lennon, qui montrait ici sa capacité à écrire des mélodies d’une grande finesse. En somme, « This Boy » est bien plus qu’une face B : c’est un moment clé de l’histoire des Beatles, où leur maturité musicale éclot pleinement.
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