En 1964, alors que les Beatles sont au sommet de leur gloire, une chanson se distingue par sa tonalité sombre et son lyrisme mélancolique : « Baby’s In Black ». Présente sur l’album Beatles For Sale, cette composition conjointe de John Lennon et Paul McCartney rompt avec l’insouciance pop des premiers succès du groupe et préfigure une écriture plus mature et introspective. Entre influences blues, rythme de valse et harmonies poignantes, ce titre marque un tournant artistique au sein du catalogue des Fab Four.
Sommaire
- Une écriture à quatre mains
- Un hommage voilé à Astrid Kirchherr ?
- Une construction musicale audacieuse
- Un enregistrement rapide mais exigeant
- Un morceau phare des concerts des Beatles
- Un héritage durable
- Un avant-goût de la maturité musicale des Beatles
Une écriture à quatre mains
Contrairement à la dynamique qui commence alors à s’installer entre Lennon et McCartney – chacun travaillant davantage de son côté –, « Baby’s In Black » est véritablement née d’une collaboration directe entre les deux compositeurs. Selon Lennon, le titre a été écrit « ensemble, dans la même pièce », lors d’une pause entre deux concerts de leur tournée estivale de 1964.
Paul McCartney, dans l’ouvrage Many Years From Now de Barry Miles, revient sur cette écriture conjointe en expliquant comment l’entrelacement des voix et des mélodies a donné naissance à un morceau où il est difficile de distinguer la ligne principale de la seconde voix. Le duo Lennon-McCartney joue ici sur un équilibre subtil entre mélodie et harmonie, une approche qui renforce le caractère poignant de la chanson.
Un hommage voilé à Astrid Kirchherr ?
Les paroles de « Baby’s In Black » racontent l’histoire d’une jeune femme vêtue de noir, en deuil d’un amour perdu, tandis qu’un autre homme, épris d’elle, peine à attirer son attention. Ce thème funèbre et désabusé s’éloigne des textes légers qui caractérisaient encore la pop britannique du début des années 1960.
Si McCartney a expliqué le sens général du morceau, certains observateurs et biographes y voient une référence à Astrid Kirchherr, la photographe allemande qui avait profondément marqué le groupe lors de leur séjour à Hambourg. Fiancée à Stuart Sutcliffe, premier bassiste des Beatles, Kirchherr a vécu un drame personnel lorsque celui-ci est mort prématurément d’une hémorragie cérébrale en avril 1962. Son attachement au noir, à la fois dans son style vestimentaire et dans son approche artistique, aurait pu inspirer cette chanson où se mêlent admiration et impuissance face au deuil.
Une construction musicale audacieuse
Loin des compositions standard en 4/4 qui dominaient la musique pop de l’époque, « Baby’s In Black » adopte un rythme en 6/8, lui conférant une atmosphère particulière. Cette mesure rappelle la valse, un choix audacieux pour un groupe de rock en pleine Beatlemania. McCartney a d’ailleurs précisé que cette approche venait de leur goût pour des morceaux en 3/4 comme « If You Gotta Make A Fool Of Somebody », un titre bluesy popularisé par James Ray.
Sur le plan harmonique, la chanson se distingue par son mélange de blues et d’influences country. Les accords et la ligne de chant lui confèrent une tension dramatique qui la rend unique dans le répertoire des Beatles à cette époque. Alan W. Pollack, musicologue et analyste du catalogue du groupe, souligne la complexité de la structure du morceau, qui mêle refrain, pont et solo de guitare dans un assemblage à la fois fluide et sophistiqué.
Un enregistrement rapide mais exigeant
Premier titre enregistré pour Beatles For Sale, « Baby’s In Black » a été mis en boîte le 11 août 1964 aux studios Abbey Road sous la direction de George Martin et avec l’ingénieur du son Norman Smith. Si l’ensemble du morceau a été finalisé en une seule session, 14 prises ont été nécessaires, notamment en raison des difficultés liées à l’introduction à la guitare, qui a exigé plusieurs tentatives de George Harrison.
Un choix intéressant dans l’enregistrement réside dans la captation des voix. Lennon et McCartney ont insisté pour chanter simultanément dans le même microphone, une technique qui accentue la fusion de leurs harmonies et donne une impression d’unité et de proximité. Cette approche sera également utilisée sur d’autres titres de l’album, renforçant ainsi la cohésion sonore du disque.
Un morceau phare des concerts des Beatles
Dès sa sortie, « Baby’s In Black » s’est imposée comme un incontournable des concerts des Beatles. Elle fut régulièrement interprétée entre 1964 et 1966, période où le groupe parcourait le monde, enchaînant les performances dans des stades et des salles combles.
Elle faisait notamment partie du répertoire joué au Hollywood Bowl et au mythique Shea Stadium, des concerts qui marquèrent l’histoire du rock. Lors des spectacles, les Beatles introduisaient la chanson avec une phrase devenue récurrente : « And now for something different » (« Et maintenant, quelque chose de différent »), preuve de leur conscience quant au caractère singulier du morceau.
La dernière interprétation live du titre eut lieu lors du concert d’adieu des Beatles à San Francisco, le 29 août 1966, à Candlestick Park. À ce moment-là, le groupe était déjà las des tournées incessantes et des cris assourdissants du public, qui les empêchaient d’entendre leur propre musique sur scène.
Un héritage durable
Bien que moins célèbre que certains autres morceaux des Beatles, « Baby’s In Black » a conservé une place à part dans le cœur des amateurs de la période Beatles For Sale. Elle figure sur plusieurs enregistrements live, notamment sur l’album Live At The Hollywood Bowl et sur le single Real Love sorti en 1996 dans le cadre du projet Anthology.
Par ailleurs, la chanson a inspiré plusieurs reprises, témoignant de son influence. En 1998, le groupe rock canadien Big Sugar enregistre une version du titre, finalement publiée sur une réédition de l’album Hemi-Vision. En 2020, le pianiste de jazz Brad Mehldau interprète sa propre adaptation, intégrée à l’album Your Mother Should Know: Brad Mehldau Plays The Beatles.
Un avant-goût de la maturité musicale des Beatles
Avec son thème sombre, son rythme atypique et ses harmonies audacieuses, « Baby’s In Black » marque une étape clé dans l’évolution artistique des Beatles. Bien loin de la simplicité euphorique de leurs débuts, le groupe commence à explorer des thématiques plus graves et des sonorités plus riches, annonçant les chefs-d’œuvre à venir.
À travers cette valse mélancolique, Lennon et McCartney démontrent qu’ils ne sont pas simplement des faiseurs de tubes, mais bien des artistes en quête de profondeur et d’authenticité. Un an plus tard, avec Rubber Soul puis Revolver, ils confirmeront cette volonté d’émancipation musicale qui les mènera vers des sommets encore inégalés.
Jeu de briques
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