Yellow Submarine est un paradoxe dans l’histoire des Beatles : chanson enfantine perçue comme une légèreté par Lennon et McCartney, elle devient pourtant un immense succès populaire. Sortie en 1966, elle atteint les sommets des charts et marque durablement l’image du groupe. Initialement vue comme une blague, elle s’impose avec le temps comme un hymne intemporel. Malgré les critiques, elle devient le symbole d’un univers psychédélique, notamment grâce au film d’animation qui lui est consacré en 1968.
L’histoire des Beatles est jalonnée de succès incontestables et de classiques intemporels qui ont marqué l’histoire de la musique. Pourtant, au milieu de ces joyaux se cache une chanson qui, bien que célébrée par le public, a longtemps été considérée par ses propres créateurs comme une œuvre mineure, voire une plaisanterie musicale. « Yellow Submarine », sortie en 1966 en tant que double face A avec « Eleanor Rigby », est l’un des titres les plus emblématiques du groupe, bien qu’aucun des deux principaux auteurs-compositeurs, John Lennon et Paul McCartney, ne semble vouloir en assumer pleinement la paternité.
Sommaire
- Une création entre fantaisie et ironie
- Un succès commercial immédiat
- Entre moqueries et héritage
- Une chanson qui dépasse son statut de comptine
Une création entre fantaisie et ironie
Lorsque « Yellow Submarine » voit le jour, les Beatles sont en pleine révolution artistique. L’époque de la pop adolescente et des chansons d’amour simples touche à sa fin. L’albumRevolver, sur lequel figure la chanson, témoigne d’une volonté d’expérimentation sonore et d’exploration thématique. « Eleanor Rigby » en est l’exemple parfait, avec ses arrangements de cordes et son texte mélancolique. À l’opposé, « Yellow Submarine » semble être une fantaisie enfantine, une échappatoire naïve au reste du disque.
L’idée de la chanson serait venue à Paul McCartney alors qu’il était en vacances en Grèce. Il se souvient avoir dégusté un dessert glacé appelé « submarine », qui pouvait être jaune ou rouge. De son côté, John Lennon aurait eu une vision d’un sous-marin lors d’un trip sous LSD. De ces idées saugrenues naîtra une chanson au ton volontairement infantile, portée par la voix chaleureuse et bienveillante de Ringo Starr.
Un succès commercial immédiat
Dès sa sortie, « Yellow Submarine » rencontre un succès phénoménal. Bien qu’elle tranche radicalement avec les autres productions du groupe, elle s’impose comme un tube, notamment auprès du jeune public. Le single atteint la première place des charts britanniques et se vend par millions. En 1967, il reçoit un Ivor Novello Award pour le single britannique ayant généré le plus de ventes cette année-là.
Malgré ce succès, la chanson est perçue comme une légèreté, un titre anecdotique qui ne correspond pas à l’image que Lennon et McCartney souhaitent donner à leur travail. Dans une interview donnée à la BBC, les deux hommes se renvoient la responsabilité de la création du morceau. « Paul », répond Lennon quand on lui demande qui en est le principal auteur. « John, en réalité », réplique McCartney avec un sourire en coin. Finalement, Paul clarifie : « C’était une idée que j’ai eue, et puis John et moi l’avons écrite ensemble. Voilà la vraie réponse. »
Entre moqueries et héritage
Si le public accueille « Yellow Submarine » avec enthousiasme, certains critiques et contemporains du groupe ne partagent pas cet engouement. Ray Davies, du groupe The Kinks, la qualifie de « vieille idiotie ». John Lennon, de son côté, annote un brouillon des paroles en griffonnant en marge : « Dégoûtant ! »
Pourtant, avec le temps, la chanson va connaître une destinée singulière. Elle devient le titre du film d’animationYellow Submarineen 1968, une œuvre psychédélique et visuellement novatrice qui contribue à asseoir encore un peu plus la légende des Beatles. Le sous-marin jaune devient un symbole du groupe, un élément indissociable de leur iconographie. Aujourd’hui encore, une réplique de l’engin trône fièrement à l’aéroport John Lennon de Liverpool.
Une chanson qui dépasse son statut de comptine
Si « Yellow Submarine » a d’abord été perçue comme une blague musicale, elle a progressivement acquis une signification plus profonde. Derrière son apparente légèreté, elle incarne une forme d’utopie, un idéal de paix et de camaraderie. Ce n’est peut-être pas la chanson la plus ambitieuse des Beatles, mais elle a su traverser les décennies en restant ancrée dans la mémoire collective.
Aujourd’hui, rares sont ceux qui considèrent encore « Yellow Submarine » comme une simple chanson pour enfants. Elle est devenue un hymne intergénérationnel, preuve que même ce que ses auteurs considéraient comme un « rubbish song » peut entrer dans l’histoire et marquer des millions de fans.
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