« Not A Second Time » : Un joyau méconnu de With The Beatles

Lorsque With The Beatles sort dans les bacs le 22 novembre 1963 au Royaume-Uni, et le 20 janvier 1964 aux États-Unis, le monde découvre un groupe en pleine ascension, mûrissant rapidement son art. Parmi les titres de cet album charnière figure Not A Second Time, une chanson écrite et interprétée par John Lennon. Souvent éclipsée par des morceaux plus emblématiques du disque, cette composition s’est pourtant attiré les louanges de la critique, au point de susciter l’un des premiers débats musicologiques sérieux autour du talent d’écriture de Lennon et McCartney.

Sommaire

• Une analyse musicale inattendue
• Une construction atypique
• Une atmosphère mélancolique
• Enregistrement et production
• Une chanson sous-estimée ?

Une analyse musicale inattendue

Si Not A Second Time a laissé une empreinte dans l’histoire des Beatles, c’est en partie grâce à un article publié le 27 décembre 1963 dans The Times par William Mann. Le critique y analyse la musique du groupe avec une érudition surprenante, évoquant des notions techniques avancées. Il y parle notamment des « septièmes et neuvièmes de tonique majeure fermement ancrées dans leurs mélodies », des « modulations vers la sous-médiance » et surtout de la fameuse « cadence éolienne » qui conclut Not A Second Time.

Cette dernière remarque a particulièrement retenu l’attention des fans et des musiciens. La cadence éolienne, une progression harmonique que l’on retrouve notamment dans Le Chant de la Terre de Mahler, est une construction inhabituelle dans le rock et la pop de l’époque. Pourtant, Lennon, interrogé sur cette analyse, s’en amuse en 1980 :

« Je ne sais toujours pas ce que cela signifie, mais cela nous a rendus acceptables aux yeux des intellectuels. C’était flatteur. J’ai écrit Not A Second Time et, honnêtement, ce n’était qu’une suite d’accords comme tant d’autres. Pour moi, j’essayais juste d’écrire un morceau à la Smokey Robinson. »

Ce regard détaché illustre bien la manière dont les Beatles composaient instinctivement, souvent en quête d’émotion plus que de complexité musicale délibérée.

Une construction atypique

Malgré la désinvolture de Lennon à l’égard des critiques, il est indéniable que Not A Second Time possède une structure musicale intrigante. Ian MacDonald, dans Revolution In The Head, décrit le morceau comme « une affaire sinueuse, composée d’un couplet irrégulier de quatorze mesures, relié à un refrain de dix mesures qui sonne comme un pont ».

Ce schéma inhabituel confère à la chanson une certaine étrangeté. On y retrouve le goût de Lennon pour des progressions harmoniques sortant des sentiers battus, une caractéristique que l’on retrouvera plus tard dans des morceaux comme Yes It Is ou Julia.

Une atmosphère mélancolique

Sur le plan des paroles, Not A Second Time s’inscrit dans la tradition des chansons de rupture amoureuse. Lennon y exprime un rejet amer :

« You hurt me then, you’re back again,
No, no, not a second time. »

Ce refus de replonger dans une relation douloureuse est porté par une mélodie plaintive, presque hypnotique. L’influence de Smokey Robinson et de la soul de la Motown est manifeste, notamment dans la manière dont Lennon module sa voix pour traduire une vulnérabilité sincère.

L’absence de George Harrison sur ce morceau est notable. Seuls John Lennon (chant, guitare rythmique acoustique), Paul McCartney (basse), Ringo Starr (batterie) et George Martin (piano) participent à l’enregistrement. Cette formation minimaliste contribue à l’ambiance feutrée du titre, où la mélodie mélancolique est mise en valeur par l’accompagnement dépouillé.

Enregistrement et production

Not A Second Time est enregistré le 11 septembre 1963 en seulement cinq prises, avec quatre overdubs supplémentaires. Parmi eux, la piste de piano de George Martin, élément central du morceau, qui accentue sa tonalité sombre et introspective.

Cet enregistrement est aussi notable pour être l’un des premiers à ne pas inclure de solo de guitare, un choix qui met en évidence l’évolution du son des Beatles vers une approche plus souple et moins contrainte par la forme classique du rock’n’roll.

Une chanson sous-estimée ?

Si Not A Second Time n’a jamais eu l’aura de All My Loving ou de I Wanna Be Your Man, elle demeure une pièce intrigante du répertoire des Beatles. Sa sophistication harmonique et son ambiance mélancolique en font un titre à part dans With The Beatles.

Lennon, toujours prompt à minimiser l’importance de ses propres compositions, n’a jamais vraiment reconnu la valeur musicale du morceau. Pourtant, avec le recul, on peut y voir un avant-goût des explorations plus complexes qu’il mènera dans Rubber Soul et Revolver.

En somme, Not A Second Time est l’un de ces joyaux méconnus qui témoignent du génie précoce des Beatles. Ce n’était peut-être qu’un « simple » morceau à la Smokey Robinson pour Lennon, mais il portait déjà en germe l’audace harmonique et la profondeur émotionnelle qui allaient faire des Fab Four le plus grand groupe de l’histoire du rock.