Le 27 février 1971, « What Is Life » de George Harrison entrait dans le Billboard Hot 100, confirmant son succès après « My Sweet Lord ». Composée spontanément et initialement destinée à Billy Preston, la chanson devint un incontournable d’All Things Must Pass. Enregistrée entre mai et octobre 1970, elle bénéficie de la production de Phil Spector. Avec une orchestration riche et des musiciens de renom, « What Is Life » reste un titre emblématique du parcours solo de Harrison.
Le 27 février 1971, « What Is Life », deuxième single extrait deAll Things Must Pass, entrait dans le classement du Billboard Hot 100 aux états-Unis, marquant un nouveau succès pour George Harrison après l’immense triomphe de « My Sweet Lord ». Ce titre, à la fois entraînant et introspectif, témoigne du talent de l’ancien Beatle en tant qu’auteur-compositeur et de sa quête permanente de sens à travers la musique.
Sommaire
- Une composition spontanée aux multiples destinées
- Des sessions d’enregistrement entre contraintes techniques et expérimentation
- Une constellation de musiciens légendaires
- Une pochette emblématique et un destin postérieur
- Un questionnement universel à travers la musique
Une composition spontanée aux multiples destinées
« What Is Life » est une chanson née sous le signe de la spontanéité. Harrison l’a écrite rapidement, pensant initialement qu’elle serait interprétée par Billy Preston pour un projet solo. Finalement, elle s’est imposée comme l’un des joyaux deAll Things Must Pass. Enregistrée entre mai et octobre 1970, elle bénéficie d’un travail d’arrangement méticuleux et d’une production imposante, fidèle à l’approche sonore du légendaire producteur Phil Spector.
Si au Royaume-Uni, « What Is Life » fut reléguée en face B du 45 tours « My Sweet Lord », le titre connut un destin plus glorieux ailleurs. Il atteignit notamment la première place en Suisse et rencontra un succès notable aux Pays-Bas, en Nouvelle-Zélande, en Allemagne, en Autriche et en Norvège. Sa vitalité instrumentale, alliée à une mélodie accrocheuse et des paroles à la fois simples et profondes, en fait un morceau emblématique de la carrière solo de George Harrison.
Des sessions d’enregistrement entre contraintes techniques et expérimentation
L’enregistrement deAll Things Must Passs’est déroulé principalement aux studios Abbey Road, mais la nécessité de disposer d’un matériel plus sophistiqué a conduit George Harrison et son équipe à travailler également au Trident Studios, à Soho, où un magnétophone huit pistes était disponible. Ken Scott, ingénieur du son de l’album, se souvient de l’implication minutieuse de Harrison : « Travailler avec George était toujours un plaisir. Lorsqu’il faisait les chœurs, il les enregistrait lui-même, en multipliant les prises jusqu’à obtenir un résultat parfait. C’était fastidieux, mais aussi très amusant. »
Dès les premières sessions, « What Is Life » subit plusieurs transformations. Une première version comportait des parties de piccolo trompette et d’hautbois, finalement abandonnées car elles ne correspondaient pas à la vision musicale de George. Cette approche expérimentale témoigne de son souci du détail et de sa volonté d’atteindre un équilibre sonore idéal.
Une constellation de musiciens légendaires
Le morceau réunit une pléiade de musiciens de renom. L’ensemble des membres de Derek and The Dominos, groupe formé autour d’Eric Clapton, contribue à la richesse du son : Bobby Whitlock aux claviers, Carl Radle à la basse et Jim Gordon à la batterie. Par ailleurs, trois membres du groupe Badfinger – Pete Ham, Tom Evans et Joey Molland – sont également présents, apportant leur savoir-faire en matière de guitare et de chœurs.
La section de cuivres est assurée par Jim Price à la trompette et Bobby Keys au saxophone, deux musiciens qui deviendront plus tard des piliers des Rolling Stones, tant en studio que sur scène. Cette constellation de talents donne à « What Is Life » une énergie rock éclatante, caractérisée par des guitares incisives et une rythmique entraînante.
Une pochette emblématique et un destin postérieur
Aux états-Unis, le single fut commercialisé avec une pochette illustrée d’une photographie de George Harrison prise à Friar Park, sa demeure emblématique. L’image, capturée par Barry Feinstein, montre Harrison debout à une fenêtre, guitare en main. Initialement prévue pour figurer dans un poster inclus dans l’album, cette photo fut écartée au profit d’un autre visuel choisi par George lui-même.
Le succès de « What Is Life » ne s’est pas limité à sa sortie initiale. En 1972, Olivia Newton-John en propose une reprise qui atteint la 16e place des charts britanniques, preuve de l’attrait intemporel de la composition de Harrison. Ce morceau, avec son refrain lumineux et sa production sophistiquée, demeure l’un des titres les plus appréciés du répertoire post-Beatles du musicien.
Un questionnement universel à travers la musique
« What Is Life » incarne parfaitement l’essence de George Harrison : un mélange de spiritualité et de rock énergique, porté par une production ambitieuse et un message universel. Si la question posée par le titre – « Qu’est-ce que la vie ? » – reste sans réponse définitive, la chanson elle-même constitue une invitation à la réflexion, sublimée par l’empreinte indélébile d’un artiste qui n’a jamais cessé d’explorer le sens profond de l’existence à travers sa musique.
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