Chains : Quand George Harrison trouve sa voix

Si « Chains » n’est pas la chanson la plus célèbre du répertoire des Beatles, elle marque néanmoins une étape importante dans l’histoire du groupe. Issue du célèbre duo d’auteurs-compositeurs Gerry Goffin et Carole King, cette reprise du groupe américain The Cookies permet à George Harrison d’interpréter son premier morceau sur Please Please Me.

Ce titre, enregistré lors de la fameuse session marathon du 11 février 1963, témoigne à la fois de l’influence du rhythm and blues sur les Beatles et de leur capacité à s’approprier des chansons existantes pour les transformer à leur sauce.

Retour sur une reprise méconnue mais essentielle dans l’évolution du groupe.

Sommaire

• Un classique du Brill Building revisité à la sauce Beatles
• Une chanson taillée pour les Beatles
• Un enregistrement express à Abbey Road
• Une métaphore amoureuse et un texte léger
• Un titre rapidement abandonné en concert
• L’importance de « Chains » dans l’histoire des Beatles
• Un titre oublié, mais un jalon important

Un classique du Brill Building revisité à la sauce Beatles

Dans les années 1960, la musique pop est largement dominée par l’industrie du Brill Building, un immeuble new-yorkais où travaillent certains des plus grands auteurs-compositeurs de l’époque. Parmi eux, Gerry Goffin et Carole King, un couple prolifique à qui l’on doit de nombreux succès, notamment « (You Make Me Feel Like) A Natural Woman », « Will You Love Me Tomorrow » ou encore « The Loco-Motion ».

En 1962, ils écrivent « Chains », qui est enregistrée par The Cookies, un groupe vocal féminin alors principalement connu comme choristes de Little Eva. Bien que la chanson ne devienne pas un énorme succès, elle attire l’attention de nombreux groupes britanniques, dont les Beatles, qui l’intègrent rapidement à leur répertoire live.

Une chanson taillée pour les Beatles

À Liverpool, « Chains » fait partie des nombreux titres américains que les groupes locaux adoptent et adaptent dans les clubs comme The Cavern. À l’époque, les Beatles, encore en quête de leur propre répertoire, s’appuient largement sur des standards du rhythm and blues et du rock’n’roll pour séduire le public.

Ce qui distingue leur version, c’est avant tout le choix du chanteur principal : George Harrison. À ce stade de la carrière du groupe, John Lennon et Paul McCartney dominent largement le chant, mais Harrison commence à prendre confiance en sa voix. « Chains » est l’une des deux chansons du premier album où il occupe le devant de la scène, l’autre étant « Do You Want to Know a Secret ».

Un enregistrement express à Abbey Road

Le 11 février 1963, les Beatles entrent dans les studios d’Abbey Road pour enregistrer 10 chansons en une seule journée, une prouesse qui restera dans l’histoire du rock. Sous la direction de George Martin, ils enregistrent quatre prises de « Chains », et c’est la première qui est finalement retenue pour l’album.

L’interprétation est simple mais efficace :

• George Harrison assure le chant principal avec son timbre légèrement hésitant mais touchant.
• John Lennon et Paul McCartney l’accompagnent en harmonies, créant un effet vocal très dynamique.
• Lennon ajoute une introduction à l’harmonica, un instrument qui deviendra emblématique de leur premier album.
• Ringo Starr, à la batterie, maintient un rythme entraînant et régulier.

Les Beatles ne cherchent pas à révolutionner la chanson, mais plutôt à capturer l’énergie qu’ils avaient l’habitude de délivrer en concert.

Une métaphore amoureuse et un texte léger

Comme souvent avec les chansons du Brill Building, les paroles de « Chains » sont simples mais efficaces. Elles jouent sur une métaphore amoureuse évidente :

« Chains, my baby’s got me locked up in chains,
And they ain’t the kind that you can see,
Whoa, oh, these chains of love got a hold on me. »

L’idée d’être prisonnier de l’amour est un thème récurrent dans la pop des années 1960. Ici, le narrateur semble à la fois soumis et fasciné par cette relation qu’il ne peut pas quitter.

« I wanna tell you, pretty baby,
I think you’re fine,
I’d like to love you,
But, darling, I’m imprisoned by these… chains. »

Ce texte léger et accessible, accompagné d’une mélodie entraînante, explique pourquoi « Chains » était un choix naturel pour un groupe naissant comme les Beatles, encore très influencés par les groupes vocaux américains.

Un titre rapidement abandonné en concert

Si « Chains » trouve sa place sur Please Please Me, elle ne restera pas longtemps dans le répertoire live des Beatles. Dès que le groupe commence à imposer ses propres compositions, il délaisse progressivement les reprises, et « Chains » fait partie des titres qui disparaissent rapidement de leurs concerts.

Cependant, elle est régulièrement interprétée à la BBC. On retrouve plusieurs versions enregistrées pour des émissions de radio :

• 16 janvier 1963, pour Here We Go, en compagnie de « Please Please Me » et « Ask Me Why ».
• 1er avril 1963, pour Side By Side – cette version sera publiée sur Bootleg Recordings 1963.
• 17 juin 1963, pour Pop Go The Beatles, session où ils enregistrent aussi « Anna (Go To Him) », « I Saw Her Standing There » et « Twist and Shout ».
• 3 septembre 1963, pour une autre session de Pop Go The Beatles, qui sera également publiée sur Bootleg Recordings 1963.

Ces enregistrements montrent que, bien que la chanson ne soit pas un des titres majeurs du groupe, elle a néanmoins accompagné les Beatles durant une partie de leur ascension.

L’importance de « Chains » dans l’histoire des Beatles

Même si « Chains » n’est pas une chanson révolutionnaire, elle marque une étape clé dans la carrière du groupe. D’abord, elle met en avant George Harrison, qui cherche encore sa place en tant que chanteur. À cette époque, Lennon et McCartney composent déjà en tandem et dominent la scène vocale, mais Harrison commence à s’affirmer, ce qui conduira plus tard à des chefs-d’œuvre comme « Something » et « While My Guitar Gently Weeps ».

Ensuite, « Chains » est une excellente illustration de la façon dont les Beatles se sont approprié le son américain pour le transformer à leur manière. Le groupe n’essaie pas de copier à l’identique la version des Cookies, mais insuffle une énergie propre, notamment grâce à l’harmonica de Lennon et aux harmonies vocales.

Enfin, ce titre montre que même à leurs débuts, les Beatles avaient une oreille fine pour sélectionner les chansons qu’ils allaient reprendre. Ils ne choisissaient pas forcément les tubes du moment, mais plutôt des morceaux qui leur ressemblaient et dans lesquels ils pouvaient exprimer toute leur musicalité.

Un titre oublié, mais un jalon important

Aujourd’hui, « Chains » n’est pas une chanson souvent citée lorsqu’on évoque Please Please Me. Elle reste cependant une reprise charmante et révélatrice de la jeunesse du groupe, une période où les Beatles affinaient encore leur style en reprenant des morceaux qui les inspiraient.

Si Harrison n’est pas encore totalement à l’aise au chant, son interprétation donne à la chanson une fraîcheur et une sincérité qui la rendent attachante. Et même si elle a été rapidement éclipsée par les compositions originales du groupe, « Chains » reste un témoin précieux de la Beatlemania naissante.

Et surtout, elle nous rappelle que, même avant d’écrire leurs propres classiques, les Beatles savaient déjà choisir et sublimer la musique des autres.