En mars 1978, Wings sort London Town, avec Backwards Traveller, un titre court mais marquant. Initialement conçu comme un pont vers un son rétro, il devient finalement un morceau isolé, enchaîné à Cuff Link, une pièce instrumentale plus moderne. Enregistré dans un contexte difficile, McCartney y joue plusieurs instruments. Malgré un accueil discret, il préfigure ses futures explorations électroniques, notamment avec McCartney II en 1980.
En mars 1978, Wings publieLondon Town, son sixième album studio, qui marque une étape importante dans la carrière de Paul McCartney après les années fastes des Beatles et les premiers succès post-Beatles de son groupe. Parmi les morceaux de l’album figureBackwards Traveller, une chanson courte mais significative, qui révèle une ambition narrative et sonore particulière.
Avec une durée d’une minute et sept secondes seulement,Backwards Travellerest la chanson la plus brève de l’album. Conçue initialement comme une introduction à un segment plus vaste, elle s’inscrivait dans une volonté de McCartney d’explorer le passé musical tout en amorçant des sonorités contemporaines. Finalement, le morceau fut lié àCuff Link, une pièce instrumentale à l’esthétique plus moderne.
Une composition sous influence du passé
McCartney, nostalgique de certaines époques musicales, souhaitait initialement utiliserBackwards Travellercomme un portail sonore permettant de remonter le temps jusqu’à un rock aux accents des années 1950 et 1960. Il envisageait d’enchaîner la chanson avecName And Address, un titre explicitement inspiré d’Elvis Presley, mais l’idée fut finalement abandonnée.
Dans une interview accordée à Capitol Radio en mars 1978, McCartney expliquait :
« J’avais la mélodie deBackwards Traveller, et à l’origine, j’essayais de l’utiliser pour introduireName And Address. Ce dernier était un morceau rétro inspiré d’Elvis Presley. J’espérais queBackwards Travellerservirait de prélude pour justifier ce retour dans le passé musical, mais nous n’avons finalement pas réussi à l’intégrer de cette manière. »
Ainsi, dépourvue de cette transition narrative, la chanson s’est retrouvée comme un élément isolé menant directement àCuff Link, un morceau synthétique et instrumental.
Une production marquée par l’adversité
L’enregistrement deBackwards Travellers’est déroulé à une période charnière pour Wings. Le groupe était alors réduit à un trio composé de Paul et Linda McCartney ainsi que de Denny Laine. Joe English, le batteur, était rentré aux États-Unis, et Jimmy McCulloch, le guitariste, avait quitté la formation.
Le trio a enregistréBackwards Travellerau studio Rude en Écosse le 9 octobre 1977, avant d’en peaufiner la production à Abbey Road en janvier 1978. L’absence de batteur a amené McCartney à s’installer derrière les fût de la batterie, comme il l’avait déjà fait pourBand On The Runen 1973. Il s’agissait d’une situation récurrente pour le groupe, mais que McCartney appréciait, comme il le soulignait avec humour dans la même interview :
« Joe était parti voir sa famille aux États-Unis, et nous nous sommes retrouvés sans batteur, un de nos problèmes habituels ! Alors j’en ai profité pour m’installer à la batterie. J’adore ça. »
Sur le plan instrumental,Backwards Travellerillustre la polyvalence de McCartney, qui joue non seulement de la batterie, mais aussi de la basse, des guitares et du synthétiseur. Linda McCartney et Denny Laine assurent les harmonies vocales et ajoutent des textures sonores avec leurs synthétiseurs respectifs.
Un accueil mitigé mais un album au succès notable
SiBackwards Travellerne fut pas exploitée comme single, elle figurait en face B du 45 toursWith A Little Luck, qui atteignit la première place duBillboard Hot 100aux États-Unis et la cinquième place des classements britanniques. L’albumLondon Town, publié peu après, connut un succès honorable, grimpant jusqu’à la deuxième place duBillboard 200et restant 28 semaines dans le classement. Au Royaume-Uni, il atteignit la quatrième position et demeura classé pendant 23 semaines.
En 2022, le singleWith A Little Lucket sa face BBackwards Traveller/Cuff Linkfurent réédités dans la compilationThe 7″ Singles Box, permettant aux collectionneurs de redécouvrir cette période singulière de Wings.
Une étape vers le futur sonore de McCartney
SiBackwards Travellerétait initialement conçue comme une porte d’entrée vers le passé, elle se révèle finalement comme un précurseur du virage musical que McCartney amorcera plus franchement en 1980 avecMcCartney II. En effet,Cuff Link, qui suitBackwards Traveller, introduit un univers synthétique annonciateur des expérimentations électroniques de McCartney.
Ainsi, malgré sa brièveté et son statut de morceau secondaire,Backwards Travelleroccupe une place intéressante dans l’œuvre de Paul McCartney. Elle reflète à la fois son amour pour les sonorités rétro et son intérêt pour les nouvelles technologies musicales, tout en témoignant des changements structurels au sein de Wings à la fin des années 1970.
Jeu de briques
Snake
Pacman
Bubble