Mr. Moonlight : une curiosité méconnue du répertoire des Beatles

Dans la vaste discographie des Beatles, certaines chansons suscitent l’enthousiasme unanime, tandis que d’autres divisent les amateurs du groupe. « Mr. Moonlight » appartient sans conteste à cette dernière catégorie. Enregistrée en 1964 pour l’album Beatles for Sale, cette reprise d’un obscur morceau de rhythm and blues est souvent citée comme l’un des titres les moins appréciés du catalogue du Fab Four. Pourtant, derrière son exécution théâtrale et son solo d’orgue flamboyant, se cache une histoire fascinante qui mérite d’être explorée.

Sommaire

• Aux origines de « Mr. Moonlight »
• Un enregistrement laborieux en studio
• Une réception critique mitigée
• Pourquoi les Beatles ont-ils choisi « Mr. Moonlight » ?
• L’héritage de « Mr. Moonlight »

Aux origines de « Mr. Moonlight »

Contrairement à la majorité des morceaux des Beatles de cette époque, « Mr. Moonlight » n’est pas une composition originale de Lennon et McCartney. La chanson fut écrite par Roy Lee Johnson et enregistrée pour la première fois en 1962 par Piano Red, un pianiste de blues également connu sous le pseudonyme de Dr. Feelgood. À l’origine, « Mr. Moonlight » n’était que la face B du single « Dr. Feelgood », qui connut un modeste succès dans les charts américains.

C’est sans doute à l’écoute de cette version que les Beatles, alors en pleine ascension dans la scène rock de Liverpool, décidèrent d’intégrer « Mr. Moonlight » à leur répertoire live. Le groupe la jouait régulièrement au Cavern Club dès 1962, où elle devint l’un de leurs morceaux fétiches. Neil Aspinall, roadie et ami proche des Beatles, se souvenait que la chanson était toujours un moment attendu par le public, notamment en raison de son introduction audacieuse : « Il y avait toujours un moment de tension dans la salle. Tout le monde savait que John allait devoir attaquer directement sur cette note, sans accord d’introduction. Il ne pouvait pas se rater. »

Un enregistrement laborieux en studio

Lorsqu’ils entrèrent en studio en août 1964 pour enregistrer leur quatrième album, Beatles for Sale, les Beatles décidèrent d’inclure « Mr. Moonlight » dans la sélection finale. Le 14 août, ils enregistrèrent une première version de la chanson en quatre prises, dont la dernière fut longtemps considérée comme la meilleure.

Cette première tentative, que l’on peut entendre dans Anthology 1, offrait un arrangement plus brut, avec un solo de guitare slide frénétique de George Harrison. Cependant, le groupe n’en était pas totalement satisfait et choisit de retravailler le titre le 18 octobre. Lors de cette deuxième session, ils enregistrèrent quatre nouvelles prises et ajoutèrent un élément inattendu qui marquera durablement l’arrangement final : un solo d’orgue Hammond joué par Paul McCartney.

Ce choix audacieux conféra à la chanson une atmosphère étrange, presque parodique, qui divise encore aujourd’hui les amateurs du groupe. Si John Lennon livre une performance vocale d’une rare intensité, son énergie est en partie éclipsée par cet orgue envahissant qui, selon certains critiques, donne au morceau un aspect kitsch.

Une réception critique mitigée

Lors de la sortie de Beatles for Sale le 4 décembre 1964 au Royaume-Uni (et quelques jours plus tard aux États-Unis sous le titre Beatles ‘65), « Mr. Moonlight » ne fut pas particulièrement mise en avant. À l’époque, elle passa relativement inaperçue au milieu des compositions originales du groupe et des reprises plus conventionnelles comme « Rock and Roll Music » de Chuck Berry.

Avec le recul, cependant, la chanson a souvent été pointée du doigt comme l’un des points faibles de l’album. Le musicologue Walter Everett la décrit comme « l’un des morceaux les moins populaires des Beatles », tandis que l’historien Mark Lewisohn la considère comme « la chanson que la plupart des gens aiment le moins sur Beatles for Sale ». Ian MacDonald, dans son analyse du répertoire des Beatles, parle même d’un « quasi-calypso grotesque » et se moque de « l’orgue clinquant de McCartney qui réintroduit toute la mièvrerie que Lennon avait réussi à évacuer par sa performance vocale survoltée ».

Il est intéressant de noter que Beatles for Sale contenait à l’origine un autre titre enregistré lors des mêmes sessions : « Leave My Kitten Alone ». Ce morceau, qui ne fut finalement pas retenu pour l’album, est aujourd’hui considéré comme l’une des meilleures reprises du groupe, et de nombreux fans estiment qu’il aurait été un choix bien plus judicieux que « Mr. Moonlight ».

Pourquoi les Beatles ont-ils choisi « Mr. Moonlight » ?

La présence de « Mr. Moonlight » sur Beatles for Sale peut surprendre, surtout lorsque l’on considère l’abondance de matériel disponible à cette période. Alors pourquoi les Beatles ont-ils persisté à enregistrer ce titre, au point de refaire entièrement l’arrangement après une première tentative jugée insatisfaisante ?

Plusieurs éléments peuvent expliquer ce choix. D’abord, l’attachement du groupe à cette chanson était réel : ils l’avaient jouée pendant des années et elle faisait partie de leurs sets à l’époque du Cavern Club. Il est probable que John Lennon, qui en assurait le chant principal, tenait particulièrement à inclure une chanson qui lui permettait de démontrer toute sa puissance vocale.

Ensuite, Beatles for Sale est un album marqué par l’urgence et la fatigue. Après une année 1964 extrêmement chargée en concerts, en tournées et en enregistrements, les Beatles se retrouvèrent en studio avec un délai très serré pour produire un nouvel album avant Noël. Ce contexte explique sans doute pourquoi ils durent puiser dans leur répertoire de reprises, par souci d’efficacité et de rapidité.

Enfin, on peut aussi voir dans « Mr. Moonlight » une facette moins connue des Beatles : leur goût pour l’expérimentation et l’humour musical. Si certains critiques estiment que la chanson est une erreur de parcours, d’autres y voient une tentative délibérée d’exagération, un pastiche de ballade R&B poussée à l’extrême, qui témoigne de leur capacité à jouer avec les codes musicaux.

L’héritage de « Mr. Moonlight »

Malgré les critiques, « Mr. Moonlight » reste une curiosité intrigante dans la discographie des Beatles. Si elle ne figure jamais dans les classements des meilleures chansons du groupe, elle conserve une place singulière dans leur parcours, ne serait-ce que par son exécution théâtrale et son importance dans leurs premières années.

D’autres groupes de la British Invasion, comme The Hollies et The Merseybeats, ont également enregistré leur propre version du morceau, sans pour autant en faire un succès notable. En dehors du monde anglo-saxon, une version en espagnol intitulée Triste Luna fut enregistrée par le trio mexicain Los Apson Boys, illustrant la diffusion inattendue de cette chanson en dehors des circuits traditionnels du rock britannique.

Aujourd’hui encore, « Mr. Moonlight » continue de diviser les fans des Beatles. Certains la considèrent comme une anomalie embarrassante, un choix discutable sur un album autrement remarquable. D’autres, au contraire, apprécient son excentricité et la voient comme un témoignage du goût des Beatles pour l’imprévu et l’inattendu.

Quoi qu’il en soit, « Mr. Moonlight » prouve une chose : même les Beatles, au sommet de leur art, n’étaient pas à l’abri d’un choix discutable – et c’est aussi ce qui fait leur légende.