Little Child : Une perle méconnue de With The Beatles

Lorsque With The Beatles paraît le 22 novembre 1963 au Royaume-Uni (et le 20 janvier 1964 aux États-Unis), le groupe est en pleine ascension. Ce second album succède à Please Please Me et marque une étape clé dans leur conquête du monde. Parmi les titres emblématiques qui le composent, Little Child est souvent relégué au rang de pièce mineure. Pourtant, derrière son énergie brute et son apparente simplicité, cette chanson incarne la créativité et l’urgence qui définissent cette période de la carrière des Beatles.

Sommaire

• Une chanson conçue pour Ringo Starr
• L’inspiration d’Elton Hayes et du folklore britannique
• Une session d’enregistrement laborieuse
• Un titre énergique aux influences rock ‘n’ roll
• Un regard sur les paroles : simplicité et efficacité
• Une place discrète mais essentielle dans With The Beatles
• Un joyau caché du début des Beatles

Une chanson conçue pour Ringo Starr

L’une des particularités de Little Child réside dans son intention initiale : elle devait être chantée par Ringo Starr. Dans les premiers albums du groupe, il était d’usage d’attribuer une chanson au batteur, dont la voix, bien que moins étendue que celles de Lennon et McCartney, possédait un charme indéniable. Cependant, pour une raison inconnue, Little Child échappa finalement à Ringo et devint un duo vocal entre John et Paul.

John Lennon confiera plus tard :
« Little Child était un effort de Paul et moi pour écrire une chanson pour quelqu’un. C’était probablement pour Ringo. » (All We Are Saying, David Sheff, 1980)

Le résultat est une chanson simple mais efficace, portée par l’énergie caractéristique des premiers Beatles et une approche vocale dynamique, alternant les voix de Lennon et McCartney dans une complicité évidente.

L’inspiration d’Elton Hayes et du folklore britannique

Paul McCartney, dans une interview avec Barry Miles (Many Years From Now), révéla que la mélodie de Little Child s’inspirait en partie d’un air folk interprété par Elton Hayes. Ce chanteur britannique, spécialisé dans la musique traditionnelle, s’était fait connaître avec Whistle My Love, une chanson incluse dans le film The Story of Robin Hood produit par Disney en 1952.

McCartney expliqua :
« ‘I’m so sad and lonely’, ce petit passage vient d’une ligne de la chanson : ‘Whistle, my love, and I will come to thee, I’ll always find you’. Ce n’est pas exactement la même mélodie, mais dans mon esprit, c’était une citation d’Elton Hayes. »

Cet emprunt au folklore anglais illustre une facette essentielle du talent de Lennon et McCartney : leur capacité à digérer une multitude d’influences pour les réinterpréter sous une forme nouvelle, adaptée au rock ‘n’ roll en plein essor.

Une session d’enregistrement laborieuse

Bien que jamais interprétée sur scène, Little Child fut l’objet d’un travail acharné en studio. Le morceau fut enregistré en trois sessions distinctes aux studios Abbey Road, sous la houlette du producteur George Martin et de l’ingénieur du son Norman Smith.

Le 11 septembre 1963, deux prises furent enregistrées, mais le groupe n’en fut pas satisfait. Le lendemain, ils y retournèrent et enregistrèrent seize prises supplémentaires, ajoutant des overdubs d’harmonica et de piano. Enfin, le 3 octobre 1963, trois autres prises furent nécessaires avant d’aboutir à la version définitive.

Paul McCartney décrivit plus tard la difficulté de composer des chansons pour Ringo :
« Elles devaient être assez simples. [Ringo] n’avait pas une grande tessiture vocale, mais il pouvait s’approprier des morceaux avec énergie et enthousiasme, tant qu’ils restaient accessibles. Si la chanson ne lui parlait pas, vous étiez en difficulté. » (Many Years From Now, Barry Miles)

Finalement, bien que conçue à l’origine pour Ringo, Little Child trouva une dynamique différente avec les voix de Lennon et McCartney. Malgré le temps passé en studio, l’enregistrement final conserve un côté brut et spontané, qui sied parfaitement à l’énergie rock du morceau.

Un titre énergique aux influences rock ‘n’ roll

Musicalement, Little Child s’inscrit pleinement dans la tradition du rock ‘n’ roll primitif. Portée par une rythmique rapide et un jeu de guitare incisif, la chanson évoque l’influence de groupes comme les Everly Brothers et les morceaux endiablés de Chuck Berry ou Little Richard.

L’une des caractéristiques les plus marquantes du morceau est l’utilisation de l’harmonica par John Lennon, un élément omniprésent dans les premiers enregistrements des Beatles (Love Me Do, Please Please Me, I Should Have Known Better). Cet harmonica nerveux apporte une touche bluesy à la chanson et renforce son énergie brute.

La ligne de piano jouée par Paul McCartney ajoute également un aspect rock ‘n’ roll très marqué, rappelant les grands standards du genre. L’ensemble repose sur une basse efficace et une batterie enlevée, fidèle au style dynamique de Ringo Starr.

Un regard sur les paroles : simplicité et efficacité

Les paroles de Little Child ne sont pas les plus complexes du répertoire des Beatles, mais elles s’inscrivent dans la veine des chansons de l’époque : un texte direct, destiné à être chanté avec enthousiasme. L’utilisation répétée du mot baby et des phrases courtes participe à cette énergie immédiate et communicative.

Lennon et McCartney n’étaient pas toujours inspirés de la même manière lorsqu’ils composaient. McCartney admettra plus tard que certaines chansons étaient écrites dans l’urgence, dans un cadre plus « industriel ». Il déclarera à propos de Little Child :
« C’était du travail de commande. Certaines chansons venaient d’une inspiration immédiate et vous les suiviez instinctivement. D’autres, c’était : ‘Bon, allez, deux heures, il nous faut une chanson pour Ringo sur l’album’. » (Many Years From Now, Barry Miles)

Cette approche explique sans doute pourquoi Little Child est parfois perçue comme un titre mineur du répertoire des Beatles. Mais cette simplicité assumée est précisément ce qui en fait une chanson efficace et attachante.

Une place discrète mais essentielle dans With The Beatles

Si Little Child n’a jamais été un single ni un tube incontournable du groupe, elle joue un rôle important dans l’équilibre de With The Beatles. Cet album, qui marque une évolution notable par rapport à Please Please Me, mélange des compositions originales et des reprises choisies avec soin. Little Child apporte une touche d’énergie brute, un rock direct qui contraste avec des morceaux plus travaillés comme All My Loving ou Till There Was You.

Dans l’histoire des Beatles, Little Child illustre aussi cette période où le groupe produisait des albums dans l’urgence, répondant aux exigences de leur maison de disques tout en développant progressivement leur propre style. Moins ambitieuse que certaines compositions ultérieures, la chanson témoigne néanmoins du savoir-faire de Lennon et McCartney dans l’art de fabriquer un rock entraînant et immédiat.

Un joyau caché du début des Beatles

Aujourd’hui, Little Child reste un morceau rarement mis en avant lorsqu’on évoque les Beatles. Pourtant, derrière son apparente simplicité, elle incarne parfaitement l’énergie brute et l’inventivité du groupe à ses débuts. Ce titre, pensé comme un morceau pour Ringo avant d’être réattribué à Lennon et McCartney, rappelle que même les chansons les plus modestes de leur catalogue recèlent une vitalité et une authenticité uniques.

Pour les amateurs du groupe, redécouvrir Little Child, c’est se replonger dans l’urgence créative de 1963, lorsque les Beatles façonnaient encore leur son et expérimentaient avec leur dynamique interne. Un petit bijou énergique, témoin d’une époque où tout allait encore s’accélérer pour les Fab Four.