Selon cet ancien psychanalyste, certains troubles mentaux (et singulièrement la dépression) sont dus à des défaillances dans nos processus de traitement de l'information. La perception de soi-même, de l'environnement et de l'avenir est biaisée par des pensées automatiques inappropriées (par exemple "de toute façon, je ne vais pas y arriver"), générées par des schémas (ou structures cognitives) stockés en mémoire à long terme (de type "je suis nul", par exemple).
Le but des thérapies cognitives, dont Aaron Beck est l'un des fondateurs, est d'identifier ces systèmes de croyances et de les modifier dans un sens plus rationnel.