Waylon Jennings et John Lennon se rencontrèrent aux Grammy Awards de 1975, marquant le début d’une amitié marquée par l’humour et l’esprit. Bien qu’aucune collaboration musicale n’ait eu lieu entre eux, Jennings a repris des chansons des Beatles, dont ‘Norwegian Wood’ et ‘You’ve Got to Hide Your Love Away’. Ces reprises témoignent de l’influence des Beatles sur Jennings, mélangeant country et rock britannique avec une touche personnelle et authentique.
En 1975, lors de la cérémonie des Grammy Awards au Uris Theater de New York, Waylon Jennings et John Lennon se rencontrèrent pour la première fois. Une rencontre marquée par l’humour et la surprise. « Je ne savais pas que tu étais drôle », confia Jennings à Lennon, avant d’ajouter : « Je pensais que tu étais une sorte de type fou. » Ce à quoi Lennon répondit avec son esprit mordant habituel : « écoute, en Angleterre, les gens pensent que tu tires sur tout ce qui bouge. »
Cet échange donna naissance à une correspondance entre les deux artistes. Peu après leur rencontre, Lennon envoya une lettre à Jennings, dans laquelle il fit une faute sur son prénom en l’appelant « Wayland », avant de se corriger : « Waylon, désolé pour ça. » Il y évoqua son morceau Tight A$ de l’album Mind Games de 1973, et suggéra même à Jennings qu’il pourrait en faire une reprise.
Si leur amitié naissante ne donna jamais lieu à une collaboration musicale, Jennings ajouta néanmoins deux chansons des Beatles à son répertoire dans les années 1960. Voici l’histoire derrière ces reprises.
Norwegian Wood (This Bird Has Flown) – 1966
En 1966, alors qu’il comptait déjà deux albums sous le label RCA Victor, Jennings fut recruté pour jouer dans le western musical Nashville Rebel, réalisé par Jay Sheridan. Il y incarnait Arlin Grove, un vétéran de l’armée sans attache qui tente sa chance à Nashville en espérant percer dans la musique. « J’ai passé une audition et j’ai trouvé que j’étais terrible. Mais c’est moi qu’ils ont choisi… Je ne sais pas comment j’ai fait, car j’étais sous l’emprise des cachets la plupart du temps », avouera plus tard Jennings dans le documentaire Renegade Outlaw Legend (1996).
Pour la bande originale du film, Jennings enregistra plusieurs morceaux, dont une reprise de Norwegian Wood (This Bird Has Flown), issue de l’album Rubber Soul des Beatles. L’idée de cette adaptation vint du légendaire producteur Chet Atkins. « Chet a eu cette idée totalement inattendue de reprendre ‘Norwegian Wood’. C’est ce genre d’imprévisibilité qui me plaisait chez lui. Il adorait ces chansons des Beatles, et moi aussi », confia Jennings dans son autobiographie Waylon (1996).
Ce fut durant ces sessions d’enregistrement que Jennings fit la rencontre de celle qui allait devenir sa femme, Jessi Colter. « On aurait dit que John Lennon et Paul McCartney avaient écrit cette chanson sur mesure pour un personnage errant comme Waylon », écrira Colter dans ses mémoires An Outlaw and a Lady (2017). « J’étais hypnotisée. »
You’ve Got to Hide Your Love Away – 1967
Après son album Waylon Sings Ol’ Harlan (1967), entièrement dédié aux compositions de Harlan Howard, Jennings travailla sur plusieurs projets musicaux la même année, dont Love of the Common People. Sur cet album, il inclut un titre écrit par Johnny Cash, I Tremble for You, mais aussi une nouvelle reprise des Beatles : You’ve Got to Hide Your Love Away.
Sorti en 1965 sur l’album Help!, ce morceau écrit par John Lennon reflète son admiration pour Bob Dylan. Avant Jennings, le groupe britannique The Silkie avait été le premier à en faire une reprise en 1965, sous la supervision de Lennon lui-même, avec Paul McCartney à la guitare et George Harrison au tambourin. Leur version atteignit la première place du Billboard Hot 100. La même année, les Beach Boys enregistrèrent également une interprétation sur leur album Beach Boys’ Party!.
Un respect mutuel sans collaboration
Si Lennon et Jennings n’ont jamais eu l’occasion de travailler ensemble, leur amitié témoigne d’un respect mutuel entre deux figures majeures de la musique. Jennings, bien qu’ancré dans la country et le mouvement outlaw, n’hésita pas à explorer le répertoire des Beatles, prouvant une fois de plus que leur influence s’étendait bien au-delà des frontières du rock britannique. À travers ces reprises, il apporta une nouvelle dimension aux morceaux de Lennon et McCartney, leur insufflant la chaleur brute et l’authenticité du son country américain.
Jeu de briques
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Pacman
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