Yoko Ono : la vraie gardienne de John Lennon et des Beatles

Accusée à tort d’avoir causé la fin des Beatles, Yoko Ono a en réalité joué un rôle fondamental dans la préservation et la diffusion de l’héritage de John Lennon. De la production d’albums posthumes à la création de monuments, en passant par des projets humanitaires et des archives inédites, elle a permis au monde de découvrir des facettes méconnues de Lennon. Cet article revient sur l’injustice historique faite à Yoko Ono et montre à quel point son action a été décisive pour maintenir vivante la mémoire artistique, humanitaire et musicale de John Lennon.

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Depuis la mort de John Lennon en 1980, Yoko Ono n’a cessé de multiplier les initiatives pour que le message et la musique de son mari demeurent vivants. Bien au contraire des clichés répandus, elle n’a pas séparé les Beatles, elle en a préservé la mémoire. En réalité, sans les efforts de Yoko Ono, de nombreux enregistrements, films et hommages de Lennon n’existeraient pas. Les fans de John Lennon et des Beatles lui doivent donc une grande reconnaissance. Cet article fait justice à son rôle clé, en montrant tout ce qu’elle a apporté au public (et en écartant le mythe injuste de la rupture du groupe par sa faute).

Sommaire

• Yoko Ono, gardienne de l’héritage de John Lennon
• Démêler le mythe de la séparation des Beatles
• Yoko Ono et le legs des Beatles
• Œuvre artistique et combat social de Yoko Ono
• Un bilan

Yoko Ono, gardienne de l’héritage de John Lennon

Yoko Ono a constamment œuvré pour transmettre la musique et l’esprit de John Lennon aux nouvelles générations. Dès la fin des années 1980, elle initie le projet radiophonique The Lost Lennon Tapes : c’est une série hebdomadaire (1988–1992) qui diffuse des heures d’archives inédites de John Lennon. Comme le relève la documentation officielle, « la femme de John Lennon, Yoko Ono, a lancé ce projet pour perpétuer la mémoire de son mari… et partager des morceaux et enregistrements inédits couvrant toute la vie de John Lennon ». Cet hommage radiophonique a ainsi présenté à des millions d’auditeurs des démos acoustiques, des discussions intimes et des versions alternatives, révélant le processus créatif de Lennon (par exemple, en montrant comment ses home demos devenaient des succès comme “Imagine”). Yoko proposait ces archives pour raviver l’intérêt des fans pour Lennon.

Elle s’est également chargée de publier l’héritage musical inachevé de Lennon. Par exemple, l’album Milk and Honey (sorti en 1984) regroupe les derniers enregistrements laissés par John. Comme l’explique le dossier encyclopédique, « Milk and Honey… est l’album final de John Lennon, sorti trois ans après son assassinat… il a été assemblé par Yoko Ono avec le label Geffen ». Yoko Ono a donc supervisé elle-même la finalisation de ces chansons posthumes, faisant revivre des titres inédits écrits par John dans les derniers mois de sa vie.

En 2018, pour le 40ᵉ anniversaire de l’album Imagine, Yoko produit elle-même un coffret commémoratif grand format (Imagine: The Ultimate Collection). Ce coffret deluxe contient notamment 61 pistes jamais entendues jusqu’alors et un livre de 120 pages édité par Ono. Selon les notes de production, elle a voulu « conserver la fidélité » aux enregistrements originaux tout en améliorant leur clarté sonore. Le producteur Paul Hicks précise : « “Il faut que cela reste l’œuvre de John”, a dit Yoko. “Sa voix est le centre émotionnel de l’album.” ». Sous sa direction, les ingénieurs ont donc remixé et restauré les bandes d’époque afin de mettre en valeur la voix de Lennon. Ce coffret a permis de redécouvrir de nombreuses prises alternatives et démos d’“Imagine” sous un jour nouveau, élargissant l’œuvre de John pour les fans.

Yoko a aussi commandité un documentaire mémorable. Le film Imagine: John Lennon (1988) retrace la vie de Lennon en combinant images d’archives, interviews et enregistrements rares. Ce film, sorti à l’anniversaire de John, « a été commandé par Yoko Ono en 1986 ». Il comporte des enregistrements jusque-là inédits (notamment une démo acoustique de “Real Love” de 1979), des images d’enfance et des témoignages. Pour ce projet, elle a réuni des heures d’interview de John lui-même, de son entourage et de sa famille. Bien que Paul, George et Ringo n’aient pas participé au tournage, ils ont approuvé sa diffusion (le film a été jugé positif sur l’ensemble). Autrement dit, Yoko a pris l’initiative de faire connaître au public une biographie riche et sensible de John Lennon, en exploitant tous ses matériaux personnels encore disponibles.

Parallèlement, Yoko Ono a transformé les hommages publics en projets concrets. Elle est la mécène du fameux mémorial Strawberry Fields de Central Park, inauguré en 1985, en mémoire de John. Elle a financé la Imagine Peace Tower en Islande, un monument lumineux dédié à la paix et à Lennon (il est allumé chaque année du 9 octobre au 8 décembre, de son anniversaire à la date de sa mort). Elle a aussi soutenu la création d’un musée John Lennon au Japon (fermée en 2010), et continue d’entretenir le site web officiel de Lennon. Grâce à elle, de nombreux lieux et objets conservent le souvenir de Lennon : elle répand l’esprit de paix de John autour du globe.

Enfin, Yoko met son engagement au service de la philanthropie, souvent au nom de Lennon. Par exemple, elle organise chaque année à Tokyo le concert Dream Power: John Lennon Super Live. Cet événement caritatif, qui en est à sa dixième édition, réunit les plus grands artistes japonais pour collecter des fonds destinés à l’éducation dans le monde. Comme le note CBS News, ce concert « fondé par Ono et réunissant des stars du Japon […] sert à financer des écoles pour enfants défavorisés ». De plus, Yoko a établi en 2002 un prix de la paix « LennonOno Grant » d’un demi-million de yen (≈50 000 $) pour soutenir des projets humanitaires, et elle a reçu des distinctions internationales pour son activisme (par exemple le prix des droits de l’homme Dr. Rainer Hildebrandt en 2012). En résumé, au lieu de « profaner » la mémoire de Lennon, Yoko en est la grande célébratrice : elle finance des initiatives artistiques et sociales qui portent son message de paix encore de nos jours.

Parmi ses contributions clés au legs de John Lennon, on compte notamment :

• The Lost Lennon Tapes (1988–1992) : série radio de Westwood One diffusant 814 chansons, dont 533 totalement inédites, issues des archives personnelles de John. Ce projet a été initié « par la femme de John Lennon, Yoko Ono… pour perpétuer l’héritage de son mari et partager des morceaux inédits de sa vie ».

• Albums posthumes : Yoko a assemblé et produit Milk and Honey (1984), contenant les derniers enregistrements de John, ainsi que d’autres rééditions comme la compilation Menlove Ave. Elle a veillé à ce que ces œuvres soient achevées et diffusées avec respect.

• Box sets commémoratifs : par exemple, Imagine: The Ultimate Collection (2018) contient 61 titres inédits issus des bandes originales, remixés sous sa supervision. Chaque réédition a bénéficié de son sens du détail sonore, car « c’est à propos de John », a-t-elle insisté.

• Documentaires et films : elle a produit le film Imagine: John Lennon (1988), ainsi qu’une biographie visuelle en images d’archives, et continue d’autoriser des documentaires sur Lennon (notamment les restaurations du film Imagine et de Gimme Some Truth).

• Expositions et sites commémoratifs : elle a créé l’exposition John Lennon: The New York Years, montrant notamment des objets personnels de Lennon (sac de vêtements ensanglanté, etc.), et prend soin du site officiel johnlennon.com pour transmettre son message.

• Initiatives caritatives : fondatrice du concert Dream Power à Tokyo, instigatrice du prix LennonOno for Peace (2002)… Elle met la popularité de Lennon au service de causes humanitaires et éducatives.

• Monuments de mémoire : financements du mémorial Strawberry Fields à New York et de l’Imagine Peace Tower en Islande, symboles durables de la paix prônée par Lennon.

Chaque point ci-dessus témoigne que les admirateurs de John Lennon ont infiniment bénéficié de l’action de Yoko Ono. Sans elle, ces trésors cachés – chansons inédites, films, livres, expositions, etc. – seraient restés à l’abri, ou même perdus à jamais. On lui doit donc de pouvoir encore aujourd’hui découvrir et apprécier la voix, les idées et l’art de John.

Démêler le mythe de la séparation des Beatles

Un des préjugés les plus tenaces voudrait que Yoko Ono soit la « responsable » de la fin des Beatles. Pourtant, l’histoire et les témoignages des acteurs eux-mêmes confirment le contraire. Paul McCartney lui-même a clairement démenti cette idée : interrogé par David Frost en 2012, il a expliqué que « Yoko n’a certainement pas brisé le groupe, c’est le groupe qui était en train de se séparer ». Autrement dit, Lennon commençait déjà à se détacher du quatuor avant même la rencontre avec Ono. Comme le soulignait l’historien Brian Epstein avait bien arrêté les tournées, et John avait exprimé le désir d’une carrière solo. Dire aujourd’hui que tout est parti de Yoko est “l’une des choses les plus stupides et mesquines qu’on puisse dire”, estime l’expert Tim Riley. Riley ajoute que qualifier Ono de bouc émissaire est même “raciste” et “insidieux” : cela occulte surtout les vraies causes de la rupture, à savoir les conflits internes et les pressions extérieures.

En réalité, plusieurs facteurs ont précipité la dissolution des Beatles. On cite d’abord le décès soudain du manager Brian Epstein en 1967 : privé de leader, le groupe a sombré dans les disputes financières et juridiques. Paul McCartney a voulu faire gérer Apple par la société familiale Eastman, tandis que John Lennon, George et Ringo poussaient pour le manager Allen Klein. Ce choc d’ambitions a fortement creusé le fossé entre eux. Par ailleurs, les différences créatives ont joué : au lieu d’unir ses membres, l’album Abbey Road de 1969 montre que Lennon et McCartney composaient de leur côté (avec même des albums crédités séparément en face). John était en pleine crise artistique et avait beaucoup changé de style (explorant le cinéma expérimental, le chant primal, le militantisme), si bien qu’il ne se reconnaissait plus toujours dans la musique orientée « love songs » de Paul. De plus, Lennon traversait une période de dépendance à l’héroïne en 1969 (après l’expérience désillusionnante en Inde), comme le note Riley. Toutes ces tensions – financières, créatives et personnelles – se sont entassées. Le fait que Lennon se soit choisi Yoko comme partenaire de vie est alors apparu comme le signe le plus visible de son détachement du groupe, mais ce n’était pas la cause profonde.

En résumé : la fin des Beatles s’explique par un ensemble de pressions internes et externes (gestion chaotique, aspirations divergentes, désintérêt progressif de John), et non par la présence de Yoko Ono. Les trois autres Beatles sont restés patients et professionnels avec elle ; ils ont même continué à collaborer avec John malgré tout. Paul McCartney l’a rappelé : lorsque Lennon lui a fait écouter « The Ballad of John and Yoko » en 1969 (chanson dans laquelle il revendique ouvertement son choix de vivre avec Yoko plutôt qu’avec le groupe), McCartney a participé à l’écriture du titre sans sourciller. Ce geste montre qu’ils étaient plus attachés aux liens artistiques qu’aux rumeurs. Comme le souligne Tim Riley, accuser Ono de briser les Beatles est une « explication simpliste et injuste ». En fait, c’est Lennon lui-même qui a créé cette image de « Yoko coupable », allant même jusqu’à comparer indirectement leur divorce de facto avec une forme de mort du groupe. Mais l’histoire ne s’arrête pas là : l’amitié musicale perdurera malgré la séparation officielle. McCartney et les autres n’ont pas gardé rancune : par exemple, ils ont fini ensemble la chanson « Free As A Bird » basée sur un ultime home-demo de John (voir plus bas).

Yoko Ono et le legs des Beatles

Plutôt que de freiner les projets musicaux des Beatles, Yoko a soutenu de nombreuses initiatives posthumes qui permettent aux fans de les redécouvrir. L’exemple le plus célèbre est sans doute l’Anthologie des Beatles (série d’albums et de documentaires au milieu des années 1990). Yoko Ono a joué un rôle clé : en 1994, elle a remis à Paul McCartney deux cassettes contenant des enregistrements maison de John Lennon. Comme le rapporte The Beatles Bible, « Janvier 1994, Yoko Ono a donné à Paul McCartney deux cassettes des enregistrements de John à son domicile, comprenant des morceaux inédits ». Ces bandes comportaient plusieurs démos que John n’avait jamais terminées en studio (notamment “Free As A Bird”, “Real Love”, “Grow Old With Me” et “Now And Then”). Paul, George et Ringo ont alors pu ajouter leurs parties aux voix de Lennon pour créer de « nouveaux » titres Beatles. Paul lui-même raconte qu’« Yoko était là avec Sean, elle nous a fait écouter quelques-unes de ces nouvelles chansons. Il y avait deux morceaux faits à la maison par John… ». Grâce à elle, les Beatles ont enregistré leurs derniers singles (1995-96) avec Lennon sur les bandes, permettant aux fans de vivre une sorte de reformation symbolique.

De fait, Yoko Ono n’a jamais interdit la réédition d’albums Beatles ou les projets commémoratifs. Bien au contraire, les trois anciens Beatles ont pu poursuivre leur travail sans obstacle majeur. Par exemple, les remasterisations officielles et les coffrets comme 1 (compilation de 2000) et les éditions anniversaire d’Abbey Road ou de Sgt. Pepper ont toutes bénéficié de son accord tacite. Yoko s’est au contraire montrée coopérative : elle a confié aux responsables de l’Apple Corps archives et démos de John, leur facilitant l’accès au catalogue solo de Lennon et aux inédits. Ainsi, même des chansons plus rares ont pu sortir (réinterprétations, enregistrements live des Beatles avec John, etc.).

Cette collaboration s’est faite dans la bonne entente, malgré les critiques habituelles envers sa personne. Yoko Ono n’a pas cherché à instrumentaliser l’héritage des Beatles pour elle-même : elle n’a pas opposé son véto à la moindre grande opération concernant le groupe. Au contraire, elle a « ouvert la porte » en 1994 pour offrir de quoi finaliser l’œuvre des quatre. Par exemple, c’est son initiative si Now and Then (chanson inachevée) a finalement été complétée par les trois autres Beatles en 2023, des décennies après les premières tentatives. En somme, Yoko Ono a joué un rôle de facilitatrice, d’« albetrice » de l’héritage commun plutôt qu’une cause de rupture.

Œuvre artistique et combat social de Yoko Ono

Au-delà de son rôle dans le monde des Beatles et de John Lennon, Yoko Ono est une artiste et une activiste majeure en soi. Dans les années 1960-70, elle a été une figure importante du mouvement Fluxus et de l’art conceptuel international. Son album solo Yoko Ono/Plastic Ono Band (1970) a marqué les esprits par son expérimentation vocale (cris primaux, bruits) – un travail qui a longtemps été considéré comme difficile, mais qui est aujourd’hui réévalué. Elle a continué à composer et enregistrer plusieurs albums (comme Fly en 1971 ou Between My Head and the Sky en 2009) qui montrent sa singularité créative.

Son influence artistique est attestée par le fait que de nombreux musiciens ont salué son œuvre. Par exemple, l’album hommage Every Man Has a Woman (1984), produit pour son 50ᵉ anniversaire, rassemble des artistes de renom (Elvis Costello, Rosanne Cash, Robert Wyatt, etc.) couvrant ses chansons. En particulier, la chanson “Walking on Thin Ice” (enregistrée par John et Yoko en 1980) a été reprise par Elvis Costello avec les Attractions, les B-52’s, Sonic Youth, Meredith Monk et d’autres sur ce disque collectif. De plus, Yoko a connu un grand succès dans les charts de musique électronique aux États-Unis : elle a eu douze singles classés numéro un dans les charts « dance » et figure parmi les artistes féminines les plus prolifiques de ce genre. En clair, elle n’est pas seulement une âme dissidente des Beatles, mais une artiste à part entière, reconnue par ses pairs. Des critiques comme Graham Reid notent que même si le grand public ne connaît souvent qu’une facette de sa musique (les morceaux « énergiques »), de nombreux artistes alternatifs continuent de la célébrer. Son album Walking on Thin Ice reste considéré « comme un morceau extraordinaire, entre disco mutant et rock aggressif ». Plus récemment, l’album collectif Ocean Child: Songs of Yoko Ono (2022), avec des reprises d’artistes indés (Sharon Van Etten, David Byrne, Yo La Tengo, etc.), a suscité l’enthousiasme de la critique : il offre une écoute raffinée de ses chansons plus douces, invitant le public à « reconsidérer son œuvre ».

Enfin, Yoko Ono est également une militante engagée. Depuis le célèbre Bed-In for Peace avec John en 1969, jusqu’à ses nombreuses actions pour la paix et les droits de l’homme, elle a porté haut les valeurs que Lennon chérissait. Après 1980, elle a pris en main ces causes : elle verse des millions dans des œuvres caritatives, finance des actions humanitaires (aide au Japon et aux Philippines après des catastrophes naturelles) et crée des bourses pour la paix. Elle a cofondé le collectif Artists Against Fracking (2013) pour sensibiliser à l’environnement, et reçoit des récompenses internationales pour son activisme pacifiste. Toutes ces initiatives montrent qu’elle prend très au sérieux le rôle de « gardienne de la paix » hérité de John.

Un bilan

Au bilan, il est clair que les fans de John Lennon ont infiniment bénéficié de l’action de Yoko Ono, loin de se réduire à celle d’une femme égoïste accusée de tout. Elle a fait bien plus que simplement défendre son mari : elle a fait découvrir aux publics de nouvelles facettes de son travail, préservé des albums oubliés, produit des documentaires et des coffrets d’archives, et même lancé des projets de paix qui reflètent les idéaux de Lennon. En dépit des critiques, son rôle reste crucial et positif. Comme le notent les spécialistes, accuser Yoko Ono d’avoir « brisé » les Beatles est non seulement faux, mais surtout réducteur : les véritables raisons de la séparation du groupe étaient bien plus complexes.

Aujourd’hui, quarante-cinq ans après la disparition de John, la « légende Lennon » est partout – dans nos oreilles comme dans les mémoriaux – et c’est en grande partie grâce à Yoko Ono. Les Beatles auraient eu bien du mal à atteindre l’immortalité qu’on leur connaît sans son dévouement. Les admirateurs de John et du groupe lui doivent donc toute notre gratitude. En agissant à chaque étape pour tenir vivant le flambeau, Yoko Ono s’est révélée être la gardienne du rêve de Lennon : nous lui devons un immense « merci ».