L’orientalisme ou l’art de peindre le désert

Dès le XVIIIe siècle, artistes et écrivains se passionnèrent pour les pays du Maghreb et du Moyen-Orient. L’Empire ottoman, l’exotisme, les thèmes orientaux et le rêve d’ailleurs vont servir de toile d’inspiration pour les écrivains, designers et artistes du monde occidental. Le mouvement nommé orientalisme, même s’il s’avère très peu fidèle à la réalité orientale, touche tous les courants artistiques (académique, romantique, réaliste ou même impressionniste) et se manifeste aussi bien dans l’architecture, la peinture, la musique que la littérature et la poésie, captivant durablement l’imaginaire des spectateurs européens de l’époque, fascinés par ces visions lointaines et souvent idéalisées.

Parmi les thèmes les plus représentés (harem, femmes orientales, Bédoins, etc.), le désert tient une place de choix et reste une source d’inspiration privilégiée pour de nombreux artistes passionnés et curieux. La plupart du temps, les artistes orientalistes décrivent le désert (souvent le Sahara) comme un lieu de rêve idéalisé, mystérieux et fascinant, baigné de lumière chaude et de couleurs éclatantes.

Pourtant, une toile de Gustave Guillaumet, intitulée Le Sahara, exposée lors d’un Salon de 1868, fait exception à cette vision idéalisée et romantique.

Théophile Gauthier, le célèbre écrivain, dira de cette œuvre : « Jamais l’infini du désert n’a été peint d’une façon plus simple, plus grandiose et plus émouvante ». Dans cette peinture d’une immense plaine poussiéreuse aux tonalités froides, dans laquelle on aperçoit, au premier plan, un squelette abandonné et la venue improbable d’une caravane au loin sur l’horizon, Gustave Guillaumet réussit à faire ressortir le sentiment de solitude et la désolation propre au désert, tout en préservant la part de rêve et de mystère que le public de l’époque apprécie beaucoup et contemple avec émerveillement.

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