Passageres de nuit

de Yanick Lahens

Roman - 215 pages

Editions Wespieser - août 2025

Editions poche Points - août 2026

Grand Prix du Roman de l'Académie Française - 2025

Florette Dubreuil, cette ancienne esclave d’Haïti, qui a fui l’île esclavagiste pour la Nouvelle-Orléans aux États-Unis, est l’origine d’une lignée qui va chercher l’émancipation dans le carcan des sociétés ségrégationnistes. Florette aura un enfant, Camille Dubreuil, mulâtresse, issue de la relation de sa mère avec le maître. Elle fut placée et refusa le mariage avec un créole louisianais, héritier d’une plantation. Élisabeth Dubreuil, troisième génération, quarteronne à la peau blanche, née en 1818 à la Nouvelle-Orléans, va vivre la soumission, les humiliations, les tentatives d’agression de l’ami de son père, Maurice Parmentier, qu’elle va, une nuit, grièvement blesser. S’en suivra alors sa fuite pour  échapper aux représailles, et c’est pourquoi en janvier 1838, à 20 ans, elle va faire le chemin inverse et partir en Haïti. Elle cherche une liberté, elle s’efforce de conserver ses marches de manœuvre. Son fils, général Léonard Corvaseau sera celui qui perpétuera d’une manière ces us et aura une relation longue avec une maîtresse noire, Régina. Quand les grands-mères peuvent encore parler aux petites filles, leur insuffler du pouvoir, leur intimer la ruse, les mettre en garde sur le désir, alors une transmission est possible, la survie des êtres et de ces femmes, surtout, reste visible.

L'autrice Yanick Lahens nous donne à lire ici une suite de portraits de femmes, - d’hommes aussi en creux-, absolument éblouissante, de manière concise, précise, intime. Elle mêle la grande Histoire à ces quotidiens et ces évènements qui ont marqué les vies des protagonistes. Sa langue berce, elle est forte, elle porte tous les silences gardés au fil des années. Ces femmes, ces passagères de la vie, ces passagères de la nuit, ont pu traverser des océans dans des bateaux  négriers ou dans des embarcations d’espérance, étant toujours considérées comme des objets dans ces sociétés durablement blessées et déformées par l’esclavagisme. Elles ont dû trouver des amours qui ne seront jamais libres, les vivre, refuser la soumission, garder une dignité malgré le statut, trouver de la lumière juste après avoir échappé à la violence. 

Extrait : 

"Dans cette maison où seule la vaillance était de mise, mère savait souvent abdiquer, ne plus livrer combat et entraîner Sarah-Jane et moi dans le petit jardin à l’arrière de la maison, non loin des herbes médicinales plantées par grand-mère sous la dictée de Badagri ou sous le palmiste nain, l’arbre reposoir d’Ayizan, ou s’allonger à côté de nous sur notre grand lit pour de longs fous rires. Pour rien. Pour des mots légers comme une paille dans la main du vent ou des mots-pierres, pour les rares choses graves et lourdes de nos jeunes vies. Nous nous entremêlions les unes aux autres. Dans ces moments là, mère déversait sur nous, ses enfants, une houle impétueuse trop souvent retenue entre ces murs et qui nous entraînait très loin dans les eaux de l’amour."

D’entrée, dans le récit, il y a beaucoup de personnages, les lignées qui se définissent, alors en parallèle, je griffonne un petit arbre généalogique. Ensuite, les chapitres sont limpides. On lit certaines similitudes, certaines positions auxquelles elles ne peuvent encore échapper, on perçoit ce que signifient des siècles d’exploitation, on comprend le rôle des ventres des esclaves, on réalise que des vies ont été menées en se côtoyant malgré les différences de peau et que des amours interdites peut-être d’abord initiées sur la soumission ont pu éclore durablement. 

Un très beau roman, un très grand souffle, une si jolie plume.

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