Vikas Swarup : "Les fabuleuses aventures d'un Indien malchanceux qui devint miliardaire"

Quatrième de couverture : "Quand le jeune Ram Mohammad Thomas devient le grand vainqueur de « Qui veut gagner un milliard de roupies ? », la production soupçonne immédiatement une tricherie. Comment un serveur de dix-huit ans, pauvre et inculte, serait-il assez malin pour répondre à treize questions pernicieuses ? Accusé d’escroquerie, sommé de s’expliquer, Thomas replonge alors dans l’histoire de sa vie… Car ces réponses, il ne les a pas apprises dans les livres, mais au hasard de ses aventures mouvementées ! Du prêtre louche qui laisse trop volontiers venir à lui les petits enfants à la capricieuse diva de Bollywood, des jeunes mendiants des bidonvilles de Bombay aux touristes fortunés du Taj Mahal, au fil de ses rencontres, le jeune homme va apprendre que la fortune sourit aux audacieux…"

Voici un roman à la fois drôle, stimulant et poignant,  qui nous balade à travers les mille facettes de l'Inde. Le récit commence lorsqu'un misérable serveur indien au nom improbable, Ram Mahammad Thomas, gagne miraculeusement un milliard de roupies dans un jeu télévisé à forte audience. Sa victoire paraît invraisemblable : est-elle due au hasard ou bien aurait-il fraudé ? Le producteur et l'animateur du jeu sont sur les dents, d'autant plus que le capital de l'émission ne leur permet pas de lui verser la somme qu'il a gagnée... Peu scrupuleux, ils soudoient alors les flics pour lui faire avouer de force qu'il a triché. C'est alors qu'intervient une avocate. Inconnue du jeune Ram, elle surgit spontanément au commissariat, et prend en main sa défense. Pris en flagrant délit de tortures et d'extorsion d'aveux, les condés sont obligés de les laisser partir. Durant une nuit interminable, la jeune avocate interroge son client afin de préparer sa défense. Comment a-t-il fait pour gagner, alors que sa culture personnelle ne devrait pas, a priori, lui permettre de répondre à des questions aussi pointues ? Chacun des douze Q.C.M. est lié à des épisodes de la vie du jeune homme. Dans le désordre, Ram Mohammad Thomas livre donc à cette inconnue le puzzle de son existence chaotique : au lecteur de remettre de l'ordre...

Les aventures rocambolesques auxquelles nous convie Vikas Swarup sont autant de prétextes pour nous familiariser avec la réalité de l'Inde des années quatre-vingt. La vie y est dure pour les miséreux, en particulier les enfants délaissés qui, devant subvenir à leurs besoins, deviennent domestiques, mendiants, ou même prostitués.  Le système des castes, bien qu'il ait été aboli officiellement en 1947, continue à marquer les esprits. Le contraste est choquant entre la scandaleuse opulence de quelques nantis, hommes d'affaires, stars de Bollywood et diplomates étrangers, et la détresse des très nombreux habitants des bidonvilles. Quant aux religions, très prégnantes, elles rythment l'existence des croyants, mai occasionnent également des heurts entre les différentes communautés.

Curieusement, l'auteur évoque fréquemment l'hindouisme, l'islam et le christianisme, parfois le jaïnisme et la religion sikh, plus minoritaires, et ne dit mot du bouddhisme, pourtant très représenté. Le narrateur explique de façon amusante l'origine de son nom par l'importance du communautarisme religieux. Le père Timothy, un prêtre catholique anglais, l'a recueilli bébé en lui donnant le nom de Joseph Michael Thomas, sans le baptiser. Ce nom chrétien fait cependant scandale : ce bébé abandonné appartient peut-être à une autre confession de par sa naissance. Deux représentants du Comité interconfessionnel - un musulman et un hindouiste - interviennent auprès du père Timothy en évoquant les émeutes sanglantes qui pourraient s'ensuivre en guise de représailles... Conciliant, le bon curé accepte de le renommer, et il devient Ram Mohammad Thomas, un nom qui lui ouvre les portes des trois communautés !

Un roman que j'ai apprécié, même s'il faut faire un effort de mémoire pour recoller les pièces du puzzle, je le recommande sans réserve.