Ces problèmes, alliés à ses difficultés à se faire publier, le conduisent à chercher un réconfort dans la boisson, créant une dépendance qui durera plusieurs années. C'est dans ces conditions difficiles qu'il commence à écrire Carrie. Mais, doutant de son talent, il jette bientôt le manuscrit à la poubelle. Par miracle, sa femme le trouve et le lit. Enthousiasmée par sa découverte, elle le pousse à achever le roman. King présente Carrie à un éditeur en janvier 1973. L'éditeur Doubleday programme la publication du roman en 1974 et cède les droits pour l'édition en livre de poche, générant 200 000 dollars de revenus pour Stephen King dès mai 1973. Ce dernier décide alors d'arrêter sa carrière d'enseignant et de se consacrer uniquement à l'écriture. Carrie est finalement publié le 5 avril 1974. Peu après la publication de son livre, sa mère meurt d'un cancer de l'utérus. Après la mort de sa mère, King et sa famille déménagent à Boulder, Colorado, avant de revenir s'installer définitivement dans le Maine en 1975. Dans "Écriture, mémoires d'un métier", King admet qu'à cette époque-là il était souvent ivre, et même qu'il était sous l'emprise de drogues pour l'oraison funèbre de sa mère. Il raconte également que c'est ce qui l'a inspiré pour le personnage du père alcoolique dans Shining, l'enfant lumière même s'il ne l'admettait pas à l'époque, pas même à lui-même. Peu après la sortie de Les Tommyknockers, sa famille et ses amis interviennent pour lui faire prendre conscience de sa dépendance aux drogues en vidant devant lui ses poubelles qui contiennent des canettes de bière, des mégots de cigarettes, de la cocaïne, du Xanax, du Valium, du Nyquil, du dextromethorphan et de la marijuana.
Selon ce que King a relaté dans ses mémoires, il a alors cherché de l'aide, a arrêté toute forme de drogue dans la fin des années 1980 et est resté sobre depuis. King ne dédicacera jamais de photos en personne car à ses yeux c'est quelque chose qui est réservé aux stars de films. Cependant certains de ses fans ont reçu des photos dédicacées rien qu'en le demandant. En jouant sur les peurs primaires des gens, il enchaîne les romans à succès, dont les plus connus sont Ça, Simetierre, Shining, l'enfant lumière, Le Fléau, Carrie, Christine, Les Tommyknockers et, bien sûr, son cycle de la "Tour sombre". La plupart de ses écrits appartiennent au registre de l'horreur et du fantastique, souvent intimement mêlés dans son œuvre. Toutefois, il n'hésite pas à s'éloigner à plusieurs reprises du genre qui a fait sa renommée (citons ici Différentes Saisons, Cœurs perdus en Atlantide ou Chantier).
Sur le modèle de Carrie, Stephen King a inspiré bon nombre de réalisateurs de cinéma, en particulier Brian De Palma (Carrie au bal du diable), Stanley Kubrick (Shining), John Carpenter (Christine), David Cronenberg (Dead Zone), Rob Reiner (Stand by me, Misery), Frank Darabont (Les Évadés, La Ligne verte, The Mist) et George Romero (la Part des ténèbres), étant d'ailleurs ami avec ce dernier. Il a déclaré que ses trois adaptations préférées étaient "Stand by me", "Les Évadés" et "The Mist". Le seul qu'il a totalement désavoué, intentant un procès pour que son nom soit enlevé du générique, est "le Cobaye". En 1986, il a dirigé son propre film, "Maximum Overdrive", et en 1997 a co-écrit le scénario d'un épisode d'X-Files, la Poupée. Il a aussi produit la minisérie "Kingdom Hospital" dans laquelle il joue un petit rôle. Il a également souvent interprété de petits rôles dans des films ou des feuilletons adaptés de ses histoires (dans "Creepshow", "Simetierre", la "Tempête du siècle", "le Fléau", "Shining", "les Langoliers" et "la Nuit déchirée").
King a également écrit sous le pseudonyme de Richard Bachman, d'une part car les standards de l'édition de l'époque ne permettaient à un auteur que de publier un seul livre par an, et, d'autre part, car il était curieux de savoir s'il pouvait rééditer son succès sous une autre identité ou si celui-ci n'était dû qu'à la chance. Il a donc publié cinq romans (Rage, Marche ou crève, Chantier, Running Man et la Peau sur les os) sous le nom de Bachman, en réduisant au maximum la promotion marketing de ces romans, avant que la supercherie ne soit découverte et dévoilée au grand jour par Steve Brown, un employé de librairie. Richard Bachman est alors « tué » en 1985, mort supposément d'un "cancer du pseudonyme". Les ventes des ouvrages de Bachman explosent alors. King reprend l'identité de Richard Bachman pour l'ouvrage "Les Régulateurs" (1996), paru le même jour que "Désolation" et reprenant les mêmes noms de personnages et une idée de scénario commune mais dans un cadre totalement différent. Le manuscrit est présenté comme découvert par sa veuve en 1994. Cette expérience avec un « double littéraire » a inspiré à King le roman La part des ténèbres (1989), dans lequel le pseudonyme d'un écrivain prend vie alors qu'il décide d'en abandonner le nom comme Stephen King l'a fait pour Bachman. En 2006, King "découvre" un autre roman de Bachman qui est publié l'année suivante sous le titre de "Blaze". L'écriture de ce manuscrit remonte en fait à 1973 et King l'a profondément remanié avant de le soumettre à la publication.
Le samedi 19 juin 1999, Stephen King est victime d'un grave accident survenu à proximité de chez lui, dans le Maine (États-Unis). Il est renversé par une camionnette, dont le conducteur, Bryan Smith, était distrait par son chien se trouvant sur le siège arrière, alors qu'il marchait sur le bord de la route. Souffrant de nombreuses fractures (notamment à la jambe droite et une du col du fémur) et d'un poumon perforé, il est resté hospitalisé trois semaines durant lesquelles il a subi cinq interventions chirurgicales. Il a racheté le véhicule qui fut à l'origine de cet accident... pour le détruire à coups de masse. Et bien sûr aussi, afin qu'il ne puisse pas être revendu sur des sites de ventes aux enchères à des fans un peu trop intéressés par le côté "proximité tragique" avec leur auteur favori.
King a par la suite relaté sous la forme de fiction, mais de façon assez fidèle, cet accident dans le dernier volume de la Tour Sombre. Dans le remake de "L'Hôpital et ses fantômes" (de Lars von Trier), il scénarise la série Kingdom Hospital (appelée ainsi en souvenir du Royaume, terre sur laquelle est construite l'hôpital) pour la télévision américaine. King ouvre le premier épisode par l'accident d'un artiste (peintre) renversé par un camion alors qu'il faisait son jogging... En 2002, il pense à prendre sa retraite d'écrivain à cause de la frustration et des douleurs engendrées par les séquelles de ses blessures (douleurs qui rendent la station assise inconfortable et diminuent son énergie). Il renonce finalement à cette idée mais ralentit néanmoins son rythme d'écriture. En 2000, King publie un roman intitulé "The Plant" sur internet, contournant ainsi l'impression sur papier. Les ventes furent infructueuses et l'auteur abandonna le projet.
Depuis 2003, King partage sa culture populaire dans une colonne de "l'Entertainment Weekly", environ toutes les trois semaines. Cette colonne est appelée « The Pop of King » (« la pop de King ») en référence au « The King of Pop » (« le roi de la pop »), Michael Jackson. En octobre 2005, King signe un accord avec Marvel Comics pour publier une série de bandes dessinées intitulée La Tour sombre ("The Gunslinger Born"). Les "comics" se concentrent sur la jeunesse de Roland Deschain. Le premier tome est sorti le 7 février 2007 aux États-Unis et le 6 février 2008 en France. Fin 2006, les revenus générés par les redevances de ses différentes œuvres se montent à 40 millions de dollars par an. King, partisan de la petite édition, a récemment autorisé la publication de deux romans en édition limitée. La Ligne verte et Colorado Kid vont recevoir ce traitement spécial de deux petites maisons d'éditions. La moitié des travaux de King ont été re-publiés en édition limitée.
Stephen King est réputé pour son sens du détail et pour toutes les interactions qu'il a créé entre ses livres où certains faits, certains personnages se croisent (Dolores Claiborne et Jessie sont un exemple flagrant ainsi que le diptyque Désolation et Les Régulateurs). Ses œuvres ont également beaucoup de cadres en commun, la majorité se situant dans le Maine (la ville fictive de Castle Rock en étant l'exemple le plus célèbre). Des histoires semblant souvent n'avoir aucun lien entre elles sont en fait liées par des personnages secondaires récurrents ou des références à des événements s'étant déroulés dans une histoire précédente (par exemple, le personnage de Cynthia reliant Rose Madder à Désolation). La Tour Sombre, constitué de sept volumes, est un cycle qui lui permet de lier tous ces romans à une seule réalité, plutôt que de considérer ses crossover comme anecdotiques. Bon nombre de ses romans font référence au cycle de la Tour sombre ou vice-versa, souvent à travers des détails plus ou moins mineurs mais parfois de façon beaucoup plus essentielle (les connexions avec Insomnie, Cœurs perdus en Atlantide, Salem et Territoires étant les plus flagrantes). L'un des personnages de King qui revient le plus fréquemment est Randall Flagg, qui est une des incarnations du mal dans plusieurs de ses œuvres; il est ainsi l'homme en noir dans la Tour Sombre, le démon dans Territoires, le sorcier maléfique dans les Yeux du dragon ainsi que le principal antagoniste du Fléau. Les livres de King sont parsemés de références à l'histoire et à la culture américaines, et particulièrement leurs côtés les plus sombres. Elles apparaissent le plus souvent dans les histoires de ses personnages, étant un facteur d'explication de leurs peurs les plus primaires. La violence (en particulier la violence au sein de la cellule familiale), le racisme et la guerre (spécialement celle du Vietnam) sont des thèmes récurrents dans ses oeuvres. Par ailleurs, le style narratif familier de King contraste avec le contenu horrifique d'une grande partie de ses écrits. Il utilise beaucoup les flash-backs, notamment pour illustrer les comportements et le cheminement de pensée de ses personnages principaux. Ceux-ci sont très souvent eux-même des écrivains (Ben Mears dans Salem, Bill Denbrough dans Ça, Paul Sheldon dans Misery, Mike Noonan dans Sac d'os...). L'enfance est également un thème majeur de l'oeuvre de King et les enfants jouent fréquemment des rôles essentiels dans ses histoires (Shining, l'enfant lumière, Charlie, Le Talisman, Ça, Désolation...).
Le 14 février 2007, Joblo.com annonce que des projets étaient en cours pour une adaptation de la Tour Sombre par J.J. Abrams, co-créateur de Lost. En juin 2007, King publie son roman Blaze, lequel a été écrit à la fin des années 1970, sous son pseudonyme Richard Bachman. Le roman est sorti le 2 avril 2008 en France. Un autre roman, "Duma Key", publié sous son nom cette fois-ci, est sorti en janvier 2008 aux États-Unis et au Royaume-Uni (avril 2009 en France). En 2009, il publie une nouvelle, Ur, à l'occasion du lancement de la seconde génération de l'Amazon Kindle et disponible uniquement sur le site Amazon.com. Le 10 novembre paraît son dernier roman, "Under the Dome", un projet qu'il avait par deux fois déjà abandonné et qui est son troisième plus gros livre en termes de nombre de pages (après le Fléau et Ça). Le même mois, il annonce dans une interview que ses futurs projets incluent un nouveau roman se déroulant dans l'univers de la Tour sombre, qui serait centré sur des personnages secondaires de la saga et dont les évènements se situeraient entre ceux de Magie et cristal et ceux des Loups de la Calla (son titre de travail est The Wind through the Keyhole), ainsi qu'un roman qui reprendrait le personnage de Danny Torrance, le jeune héros de Shining (son titre de travail étant Doctor Sleep). Un sondage sur son site internet officiel propose à ses lecteurs de voter pour celui de ces deux projets qu'ils souhaiteraient voir se réaliser en premier. Ce sondage sera clos au 1er janvier 2010.
Stephen King est propriétaire de deux stations de radio à Bangor. WZON, station d'informations sportives, et WKIT, station de rock classique. Atteint d'une prédisposition génétique à la dégénérescence rétinienne, il sait devoir affronter à l'avenir la possibilité de devenir aveugle. Stephen King vit avec sa femme Tabitha avec laquelle il a eu trois enfants prénommés Naomi (née en 1970), Joe (né en 1972) et Owen (né en 1977), les deux derniers étant également écrivains. Il possède et occupe trois maisons différentes suivant les époques de l'année: une à Bangor, Maine, une à Lovell, Maine, et une à Sarasota, Floride, où il passe l'hiver. Stephen King est un fan des Red Sox de Boston et va fréquemment assister à leurs matchs de baseball, tant à domicile qu'à l'extérieur. King a entraîné son fils Owen en 1989 dans la Bangor West Team, équipe de baseball de la Little League du Maine. Il raconte son expérience dans "Head Down", un essai paru dans le New Yorker et dans la version américaine de Rêves et Cauchemars. King considère Head Down comme sa meilleure histoire non-fictive. En 1992, les dons de Stephen King et de sa femme Tabitha permettent l'ouverture du Mansfield Stadium, le stade de l'équipe de Little League de Bangor. En 1999, King écrit "La Petite Fille qui aimait Tom Gordon" où l'ancien joueur des Red Sox Tom Gordon devient l'ami imaginaire de la protagoniste. King a récemment co-écrit Faithful: Two Diehard Boston Red Sox Fans Chronicle the Historic 2004 Season avec Stewart O'Nan, retraçant l'année 2004 des Red Sox jusqu'à leurs victoires du championnat de la Ligue Américaine de baseball et de la Série mondiale de baseball. En 2005, Stephen King apparaît dans le film "Terrain d'entente" (Fever pitch) où il lance la première balle de la journée d'ouverture.
Depuis son succès commercial, Stephen King a fait des donations à de multiples causes. Les dons du début des années 1990 à l'équipe de natation de l'Université du Maine l'ont sauvée de la suppression. Les donations aux YMCA (Young Men's Christian Association) et aux YWCA (Young Women's Christian Association) ont permis la rénovation et l'amélioration des établissements, qui sans cet argent, n'auraient pas été possibles. De plus, chaque année, King délivre un certain nombre de bourses pour les lycéens et étudiants. Le couple King ne désire pas être reconnu uniquement pour leurs donations: ils ont nommé le Shawn T. Mansfield Stadium en hommage au fils d'un entraîneur local victime d'une paralysie cérébrale et le parc aquatique Beth Pancoe Aquatic Park en hommage à un nageur du Maine mort d'un cancer.
Il a écrit plus de deux cents textes, dont plus de cinquante nouvelles d'horreur ou fantastiques, qui ont été vendus à plus de 350 millions d'exemplaires de par le monde. Il reçoit en 2003 la médaille de la National Book Foundation pour sa remarquable contribution à la littérature américaine et, en 2007, l'association des auteurs de romans policiers américains Mystery Writers of America lui décerne le titre de « grand master ».
King possède une grande connaissance de la littérature d'horreur, comme on peut le voir dans son essai "Anatomie de l'horreur" qui retrace plusieurs décennies d'un intérêt prononcé pour l'épouvante à travers la littérature, le cinéma, la télévision et la radio. Il a aussi écrit des ouvrages appartenant à d'autres genres comme les recueils de nouvelles Différentes Saisons, ou Coeurs perdus en Atlantide, et les romans La Ligne verte, Les Yeux du dragon, et son magnum opus, la série "La Tour sombre". Dans le passé, Stephen King a écrit sous les noms de Richard Bachman et John Swithen (une seule fois sous ce dernier pseudonyme pour la nouvelle le "Cinquième Quart" publiée par la suite dans Rêves et Cauchemars).
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Résumés
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