Si vous connaissez bien le sud de la France, et particulièrement ma région adoptive: le sud-ouest, vous n’aurez pas manqué de constater qu’un grand nombre de villes portent le nom de « Villefranche », auquel on a apposé le nom de la région pour les différencier. On trouve notamment:
- Villefranche-d’Albigeois (Tarn)
- Villefranche-d’Allier (Allier)
- Villefranche-de-Conflent (Pyrénées-Orientales)
- Villefranche-de-Lauragais (Haute-Garonne)
- Villefranche-de-Lonchat (Dordogne)
- Villefranche-de-Panat (Aveyron)
- Villefranche-de-Rouergue (Aveyron)
- Villefranche-du-Périgord (Dordogne)
- Villefranche-du-Queyran (Lot-et-Garonne)
- Villefranche-le-Château (Drôme)
- Villefranche-sur-Cher (Loir-et-Cher)
- Villefranche-sur-Mer (Alpes-Maritimes)
- Villefranche-sur-Saône (Rhône)
Dans le cas présent, « franche » signifie « libre »: la ville franche était une ville dont la bourgeoisie s’était beaucoup enrichie (souvent grâce au commerce d’un produit en particulier: tissu, pastel…) et s’était affranchie du régime féodal d’un seigneur. De ce fait, la population se retrouvait soustraite aux obligations, essentiellement fiscales, qui pesaient sur la roture.
Cette pratique a permis à la bourgeoisie française de prendre son essor à partir du XIIIe siècle, favorisant le développement du commerce, des sciences, du système bancaire, etc.
A noter: bien que toutes les villes s’appellent pareil, leurs habitants ne portent pas tous le même nom. Si la plupart sont des villefranchois, certains sont des villefranchans (Villefranche-de-Panat) ou encore des caladois (Villefranche-sur-Saône).
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