Berytus, une ville sous terre de Rabee Jaber

En guise d'introduction, sachez que... Certains historiens disent que la dénomination de Beyrouth provient de Beroe, fille d'Aphrodite et soeur d'Eros. D'autres croient que la ville était originellement nommée Bêrūt , "Les puits" par les Phéniciens. Une autre théorie est que Beyrouth est la contraction de "Bayt Ashtarout", "La ville d'Astarté".

Astarté est une déesse d'origine phénicienne présentant un caractère belliqueux, implantée dans la mythologie égyptienne sous les Ramessides. Protectrice du souverain et de sa dynastie, elle protège également les marins, mais son culte est, comme pour la plupart des divinités féminines primordiales de l'antiquité (et de la proto-histoire), lié à la fertilité et à la fécondité.

Pour résumer (puisque l'histoire de Beyrouth n'est pas l'objet de ce post), Beyrouth a plus de 5000 ans. Et les vestiges phéniciens, grecs, romains, arabes et ottomans... ne manquent pas.
Avec Rabee Jaber, libanais, nous voici plongés dans les entrailles d'une ville en reconstruction (roman édité en 2005) loin du réel et de la violence.
Quand deux Beyrouth se côtoient et s'ignorent presque tout à fait...

Mais, qui êtes-vous Rabee Jaber ?

Rabee Jaber est né en 1972 à Beyrouth et a étudié la physique à l'université américaine de Beyrouth.
Il est rédacteur en chef d'Afaaq (Horizons) le supplément hebdomadaire culturel du quotidien Al-Hayat.
Depuis 1992, il a écrit quinze romans, tous très admirés par la critique et par les lecteurs de langue arabe.
Berytus, une ville sous terre est son premier roman traduit en français.

Une ville-monde au fond du trou ?

Boutros était gardien du cinéma City Palace devenu vraie ruine avec ses béances d'obus et ses rats. Et puis un jour, un soir, il aperçoit une silhouette blanche qui s'évade entre les pierres. Il tente de la suivre mais chute violemment au fond d'un trou.
Et nous plongeons avec lui dans un monde parallèle, enfoui et fragile, où le temps se mesure à la durée qu'il faut à une bougie pour s'éteindre , où l'on mange du poisson péché dans les entrailles de la terre, où les grenouilles, grises avec des lignes jaunes sur le ventre, ont la chair tendre mais provoquent des diarrhées incurables...
C'est un monde où l'on tâtonne, la voix étouffée, ivre d'odeurs, un monde où l'on s'accommode assoiffés de vie.
Bléssé, fracassé, Boutros va y passer des mois avec à la mémoire sa vie d'avant et la violence d'un conflit absurde qui ne l'a jamais quitté.
Il y côtoiera Cheikh Ishaq et sa fille Rahil, l'herboriste Yusuf, Abbas le pêcheur, le géographe Zacharia, Yasmina, la silhouette blanche du City Palace... entouré du quartier des Aveugles, de celui des Oeufs, des Fabriques, des Mines, de la porte des Délices, de celle de la Mer...
Et puis une nuit, il a deux bougies, la peur... Boutros n'aurait pas dû revenir en haut. Mais après des mois sous terre, il remonte à la surface.
La nuit enveloppe Beyrouth, celle-d'en-haut, Rabee Jaber dîne au restaurant. La ville est pleine de ces touristes du Golfe assoiffés de douceur après un 11 septembre 2001... Boutros s'approche de l'écrivain et rompt sa promesse de ne rien raconter à ceux-en-haut.

A la lumière d'une bougie...

Le récit vous enveloppe d'odeurs et de rugosités, on est envoûté. "Miroir fantasmé, ou hommage aux mondes perdus de Jules Vernes ou Lewis Caroll ?" s'interroge à juste titre la quatrième de couverture.
Fable, conte de la pénombre, le rêve est éveillé et le mystère persiste.Lisez-le à voix haute et l'écriture simple et sans effets superflus vous apparaîtra musique...
Berytus, une ville sous terre est un véritable voyage à la lumière chaude et vacillante d'une bougie qui vous hantera longtemps, très longtemps. C'est vraiment admirable.
Du même auteur : Une forêt entre deux villes (nouvelle),
Ed.Magellan & Cie, 2007 (coll. Miniatures)
Titre du livre : Nouvelles du Liban
contient :
Les Derniers phéniciens / Alexandre Najjar ;
L'Oeil noir / Etel Adnan ;
Une forêt entre deux villes / Rabee Jaber ;
Gribouille / Vénus Khoury-Ghata ;
La mère et la mort / Mohamed Abi Samra ;
L'île aux songes / Yasmina Traboulsi

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