En France, dans les années 30, le jeune orphelin de quatorze ans, Yves Treguier est placé par son tuteur dans une "Maison d'éducation surveillée". C'est un garçon qui aime prendre la poudre d'escampette dès qu'il en a l'occasion. Sa nouvelle demeure est une maison de correction où sont envoyés des enfants à problèmes, mais aussi des progénitures dont les parents ou les tuteurs veulent se débarrasser. Dès son arrivée, il est sous la protection de Blondeau. En effet, la vie est beaucoup plus dure que dans son orphelinat. Cependant, il devra montrer du courage pour ne pas être mis à l'écart et sa première épreuve se de tenir tête à Molina qui le provoque... Des amitiés vont naitre, mais Yves n'a qu'une idée en tête : aller à New York."Haut les murs" est l'adaptation cinématographique de l'autobiographie d'Auguste Le Breton qui a connu ces "Maisons d'éducation surveillée".
Les châtiments corporels, les privations, le cachot, voilà comment était dressé les "délinquants" et ce, jusqu'en 1979 date de leur fermeture. Il y a donc peu de temps que la France a arrêté ces pratiques moyen-ageuses.
On remarque que les règles entre les prisonniers sont intemporelles : chaque nouvel arrivant doit avec courage affronter l'adversaire sans montrer de signe de soumission afin de se faire respecter. Le film Dog Pound sorti à peu près à la même époque et traitant des prisons - d'aujourd'hui - pour mineurs des États-Unis montre les mêmes codes moraux des incarcérés, même si la violence a, semble-t-elle prise plus d'ampleur.
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