Grande Dépression, la faute à la France ?

Selon Douglas A. Irwin, économiste américain et professeur à l’université de Dartmouth, la Grande Dépression qui s’est abattue sur le monde entier suite à la crise de 1929 serait due à l’augmentation soudaine des réserves d’or de la banque centrale française.

Rappelons les faits. Le 24 octobre 1929, date connue sous le nom de « Black Thursday », la bourse de New York connait un Krach dont l’ampleur est sans précédent. En une mâtiné, l’indice Dow Jones perdait 22,6%, une émeute éclatait à l’entrée du New York Stock Exchange et onze spéculateurs se seraient suicidés. L’après midi, les directeurs du NYSE ainsi que les institutions financières prenaient les mesures nécessaires pour limiter la casse, mais le mal était déjà fait. Le « Black Thursday » fut le point de départ de trois années de disette : la crise financière s’intensifia, la déflation suivit, la consommation et l’investissement chutèrent. La récession s’installa aux Etats-Unis puis se propagea dans le monde entier, entrainant avec elle faillite, ruine et chômage. La « Grande Dépression » était né.

Depuis les théories visant à expliquer les origines de la crise la plus dévastatrice du 20^e siècle se sont multipliées, sans qu’aucune ne devienne officielle pour autant. La dernière en date est celle de Douglas A. Irwin publiée par le National Bureau of Economic Research. Selon lui, c’est la France qui serait responsable de la Grande Dépression. La Banque Centrale de l’Hexagone aurait en effet multiplié ses réserves d’or entre 1927 et 1932, celles-ci passant de 7% à 27% des réserves mondiales (voir le graphique ci-dessous). Cela n’aurait rien eu de grave si la création monétaire avait suivi. Malheureusement ce ne fut pas le cas et tout le système monétaire international basé sur le Gold Standard se serait déréglé, créant d’énormes tensions déflationnistes avec les effets que l’on connait. Irwin appuie sa théorie en démontrant que si la création monétaire avait été proportionnelle à l’augmentation des réserves d’or en France, une légère inflation aurait été maintenue aux Etats-Unis.

Cette théorie est toutefois à relativiser. D’une part car le National Bureau of Economic Research publie ces études avant qu’elles ne soient validées par un comité de lecture. La théorie de la France fautive n’a donc pas encore été validée par le monde des économistes. D’autre part car de nombreuses autres théories peuvent également justifiée une telle crise : bulle spéculative liée à la frénésie boursière et l’irresponsabilité des banquiers, création monétaire effrénée des Etats-Unis, production de masse, etc. Quoi qu’il en soit, ce n’est pas cette théorie qui devrait améliorer les relations historiquement compliquées entre la France et les Etats-Unis. Le comble dans tout cela, c’est que la Grande Dépression n’est arrivé en France qu’en 1931…

L’Etude en question est disponible sur http://www.nber.org/papers/w16350.

E.B