L’ironie – Montesquieu, De l'esclavage des nègres

Parmi les procédés rhétoriques emblématiques des philosophes des Lumières, l’ironie tient une place prépondérante. A ce titre, elle s'inscrit dans l'objet d’étude des élèves de Première, intitulé « convaincre, persuader, délibérer ». S’il est coutume d’aborder l’ironie à partir de l’œuvre de Voltaire, Candide, toute sa puissance et son ambigüité prennent sens dans De l’esclavage des nègres de Montesquieu.

Si j'avais à soutenir le droit que nous avons eu de rendre les nègres esclaves, voici ce que je dirais :

Les peuples d'Europe ayant exterminé ceux de l'Amérique, ils ont dû mettre en esclavage ceux de l'Afrique, pour s'en servir à défricher tant de terres.

Le sucre serait trop cher, si l'on ne faisait travailler la plante qui le produit par des esclaves.

Ceux dont il s'agit sont noirs depuis les pieds jusqu'à la tête ; et ils ont le nez si écrasé, qu'il est presque impossible de les plaindre.

On ne peut se mettre dans l'esprit que Dieu, qui est un être très sage, ait mis une âme, surtout une âme bonne, dans un corps tout noir.

Il est si naturel de penser que c'est la couleur qui constitue l'essence de l'humanité, que les peuples d'Asie, qui font des eunuques, privent toujours les noirs du rapport qu'ils ont avec nous d'une manière plus marquée.

On peut juger de la couleur de la peau par celle des cheveux, qui chez les Égyptiens, les meilleurs philosophes du monde, était d'une si grande conséquence, qu'ils faisaient mourir tous les hommes roux qui leur tombaient entre les mains.

Une preuve que les nègres n'ont pas le sens commun, c'est qu'ils font plus de cas d'un collier de verre que de l'or, qui chez des nations policées, est d'une si grande conséquence.

Il est impossible que nous supposions que ces gens-là soient des hommes, parce que, si nous les supposions des hommes, on commencerait à croire que nous ne sommes pas nous-mêmes chrétiens.

Des petits esprits exagèrent trop l'injustice que l'on fait aux Africains : car, si elle était telle qu'ils le disent, ne serait-il pas venu dans la tête des princes d'Europe, qui font entre eux tant de conventions inutiles, d'en faire une générale en faveur de la miséricorde et de la pitié.

La prémisse de ce texte, au conditionnel, indique le procédé équivoque de Montesquieu : formuler l’argumentaire d’une autre personne et ce, supposément en ses propres termes.

Le caractère énigmatique de ce texte provient de la subtilité de l’ironie, au sens où la prémisse s’échappe petit à petit de la mémoire. Et c’est bien à partir de ce jeu mnémonique que Montesquieu s’amuse : en dépit de la première phrase, claire, notre attention se dissipe. Dès lors, nous ne retenons que l’absurdité de l’argumentation en l’attribuant faussement à l’auteur !