Comme c'est chouette !

La chouette n'est pas un oiseau anodin. Peut-être à cause de son air insolite et de ses moeurs nocturnes, sa réputation a beaucoup varié au cours des âges. Naguère oiseau de malheur dont le cri étrange (le chuintement) annonçait la mort de quelqu'un, elle était volontiers clouée sur les portes des granges - du temps qu'il y avait encore des granges et des portes en bois. (Elle effraye aussi les rongeurs, ceci étant sans doute la raison pratique de cela.)
Chez les anciens Grecs au contraire elle était le symbole d'Athènes, parce que les chouettes, paraît-il, abondaient dans la ville. En conséquence elle fut dédiée à la déesse Athéna, Minerve, et à ce titre tout à fait respectée.
Je ne pense pas que ce soit cet illustre antécédent qui ait valu à la chouette la réputation d'être très soignée de sa personne, mais elle passe pour un oiseau coquet. Dans l'ancienne langue le verbe choeter signifiait "faire le coquet" et naturellement "la coquette". On a donc parlé d'une femme chouette, puis sans doute d'une chouette femme ! Panurge disait : "Ma femme sera jolye comme une belle petite chouette" - autre façon de déclarer sur un air connu : "Qu'est-ce que t'es chouette, que t'es chouette, ma poupée !..."
On disait aussi au jeu de paume - on pourrait le dire au tennis ou ping-pong - "faire la chouette", pour jouer seul contre deux adversaires ; selon Littré parce que la chouette, si elle sort de jour, est assaillie et poursuivie par les autres oiseaux. Seul contre tous, c'est en effet assez chouette !
Quoi qu'il en soit la fortune de ce mot dans le français d'aujourd'hui constitue une belle revanche pour un animal si longtemps et si injustement persécuté.