Le vêtement chez Balzac

"D'ailleurs, vous n'avez pas les mêmes raisons que Mme de Cadignan de vouloir paraître détachée de la vie, car c'était l'idée qu'elle voulait inculquer à d'Arthez par cette toilette grise". Albertine, qu'intéressait ce muet langage des robes, questionna M. de Charlus sur la princesse de Cadignan. (PROUST, Sodome et Gomorrhe)

Balzac, en plus d'être un très grand romancier, affichait un goût très prononcé pour la mode et les vêtements. C'est sans doute la raison pour laquelle j'apprécie particulièrement ses romans, car je sais que je vais à coup sûr y trouver des descriptions qui vont me faire frémir d'envie. J'ai déjà parlé ici de son fameux Traité de la vie élégante, et je voulais poursuivre en vous présentant un ouvrage qui m'a beaucoup servi au cours de mes recherches sur la sémiologie du vêtement. Il s'agit d'une anthologie, regroupant des extraits de la Comédie humaine dans lesquels il est question du vêtement, édité par les excellentes éditions de l'IFM dont je posséderais bien tout le catalogue si je le pouvais. Je vous avais déjà parlé d'ailleurs d'une autre anthologie, Mode et contre-mode, qui me sert également beaucoup, et je m'aprête à investir dans le dernier-né, Penser la mode.

Le but de cet ouvrage est de proposer une réflexion sur l'image du vêtement dans l'oeuvre du romancier, en classant les textes en quatre rubriques thématiques : "espèces sociales", où le vêtement apparaît comme signe d'appartenance à un des corps de la société : "physionomies" permet de voir que l'apparence est le reflet du caractère du personnage ; "Elégances" s'intéresse au rite de la beauté ; enfin, "le corps magnifié" montre comment le corps est vu et désiré parfois au détriment des étoffes. Cette anthologie exploite le "fichier Boucher", un vaste ensemble documentaire que l'on doit à François Boucher et à son épouse, à l'origine de la constitution d'une des premières collections françaises de costumes au musée Carnavalet (qui constitue le fond de l'actuel Musée de la Mode et du Textile si cher à mon coeur) et qui ont également dépouillé et mis en fiches toutes les sources d'étude du costume et du textile, notamment littéraires, du Moyen Age aux années 60.

Cette passionnante anthologie est précédée d'une très éclairante préface de Philippe Bruneau, qui nous permet de mieux appréhender les textes : le concept de "vestignomonie" (le vêtement révèle le caractère et l'état social de celui qui le porte) calqué sur celui de physionomonie, que l'on doit à Gall et Lavater ; l'importance pour Balzac du vêtement dans le projet archéologique de la Comédie humaine (d'où le fait que ses romans sont une source exceptionnelle pour l'archéologie vestimentaire).

Il s'agit donc d'un ouvrage particulièrement informé et informant, à mon avis assez indispensable à tous ceux qui s'intéressent à l'histoire de la mode et du costume, et qui ravira aussi, bien évidemment, les amateurs de Balzac, qui y trouveront un angle d'approche original pour lire ses romans d'un autre oeil.

Le Vêtement chez Balzac - extraits de la Comédie humaine

IFM, 2001