Le festival de Locarno commence et avec une attraction exceptionnelle pour nous, la rétrospective Otto Preminger.
Tout le monde aura compris en regardant mon enseigne, qui évoque Anatomy of A Murder, Autopsie d’un meurtre, que je suis « a big fan of « Otto Ludwig Preminger et de ses films.
Si l’on en croit The World and Its Double, Life and Work of Otto Preminger, le beau livre de Chris Fujiwara, l’actuel directeur artistique du festival d’Edimbourg, mais aussi le spécialiste de Jacques Tourneur et de Jerry Lewis, Preminger était né en 1905 à Czernovitz. Ou peut être ailleurs, pas loin, en tout cas en Bukovine, une province alors de l’empire austro hongrois dont on ne peut dire que son administration tenait des registres très exacts des naissances. Il est peu probable qu’Otto P. soit né à Vienne, la capitale de l’empire où certains l’ont parfois fait voir le jour mais il est vrai que c’est dans cette ville brillante qu’il fut éduqué. Qu’il suivit ses humanités dans un lycée catholique et apprit ce que c’était qu’être juif dans l’Autriche des années 10.
Il avait beau être le fils d’un magistrat sévère, il fut rapidement attiré par le théâtre. il devint un élève de Max Reinhardt, qui avait quitté les bords de l’Elbe pour ceux du Danube. Et devint un metteur en scène vedette du théâtre à Josefstadt, le quartier des artistes et des spectacles de la Vienne post impériale, aujourd’hui son huitième arrondissement. Il y monta notamment de nombreuses pièces américaines dont The Front Page de Ben Hecht…
Et c’est alors qu’il enquillait les réussites sur scène, qu’il réalisa d’abord son premier film, Die Grosse Liebe (le grand amour en 1931) qui n’est pas une œuvre inoubliable. Surtout il rencontra Joseph Schenck, le PDG de la Twentieth Century Fox, encore toute neuve, qui venait chercher de nouveaux talents en Europe.
Schenck invita à venir travailler à Hollywood celui qu’un critique viennois avait qualifié d’ »un de nos plus subtils metteur en scène de théâtre ». Preminger répondit positivement à cette invitation malgré l’avis de ses proches qui pensaient qu’il était fou de quitter les sommets qu’il avait atteints à Vienne …
Il débarqua à New York le 26 octobre 1935 date qu’il considéra comme comme celle de sa seconde naissance, monta immédiatement une pièce sur Broadway, puis partit sur la Côte Ouest. Il y découvrit « la beauté unique de ce pays et l’organisation inimaginable de son industrie cinématographique. ».
Il se lança dans le cinéma hollywoodien avec deux films qui en retinrent pas l’attention, Under Your Spell qu’il réalisa en 1936 et Danger! Love at Work.
A trente-deux ans, son statut avait changé : il était devenu un « espoir » de la 20th Century Fox. Il était invité aux diners que donnait Darryl F. Zanuck, le patron de la « major ». On lui attribua le tournage en janvier 1938 d’une production majeure de la compagnie, Kidnapped, inspiré par le roman de Robert Louis Stevenson avec Warner Baxter et Freddy Bartholomew. Ce fut un désastre. Le film n’était pas fait pour Preminger ni Preminger pour l’univers pourtat passionnant de Stevenson. Zanuck détesta tout de suite ce qu’il avait tourné. Il le dit vertement au réalisateur qui lui répliqua sans aménité. Il s’engueulèrent donc et Zanuck jeta Preminger et le remplaça par Alfred Werker. Qui réalisa Le proscrit en anglais donc Kidnapped…
La carrière du Viennois à la Century Fox était, semble-t-il, terminée et comme il avait résisté à Zanuck il était promis sa liste noire qui lui interdisait d’espérer trouver du travail dans un autre studio. Preminger en profita pour suivre des cours d’anglais à UCLA pour lire des livres et pour retourner à New York.
Où il allait passer trois à quatre ans à mettre en scène des pièces de théâtre…
De toute façon, il ne pouvait revenir à Vienne qui, depuis l’Anschluss, était une ville allemande soumise aux lois raciales du IIIe Reich…
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