Les maîtres de la vallée du Ntem : un atelier de sculpteurs Fang Mvaï

La figure de reliquaire byeri Fang Mvaï de la collection Pierre Guerre présentée dans le précédent article est aussi remarquable pour ceux qui s'intéressent à la reconnaissance des sculpteurs africains.
D'après Louis Perrois (cf. Mains de Maîtres, 2001), il semble qu'elle soit issue de la même main que celle qui sculpta l'exemplaire qui se trouve de nos jours au Dallas Museum of Art et celui présenté au Seattle Art Museum. (photos suivantes)


Louis Perrois attribue ces oeuvres des Fang Mvaï à un des grands Maîtres de la vallée du Ntem.


Lorsque Louis Perrois était sur le terrain à la fin des années 60, quelques noms d'anciens sculpteurs étaient encore connus. Il faut dire qu'ils devaient être peu nombreux, à la fois artistes et initiés, capables de transmettre la force des ancêtres défunts dans le travail du bois.


Sur cette dernière photographie, on peut voir quatre statues attribuées aux Maîtres de la vallée du Ntem.
Seule visible dans une collection publique, la statue du musée de Brooklyn est la plus grande (cf. Photo ci-dessous, 59cm) et traitée dans un bois clair. Elle est considérée comme l'archétype de cet atelier, alliant douceur et hiératisme.
Sur toutes ces sculptures la coiffure à trois coques constitue la caractéristique commune la plus remarquable et est certainement empruntée aux coiffures réelles agrémentées de perles ou de cauris :


Mais la forme du visage adoptée, avec sa bouche en avant, les yeux mi-clos ; les mains jointes ramenées devant le torse, le ventre au nombril saillant orné de bandeaux verticaux, les cuisses puissantes, en position assise... tout est dû à l'invention du sculpteur et à son génie afin de fournir une image forte mais somme toute mystérieuse des ancêtres.


La Notice établie par Sotheby's apporte des compléments intéressants sur ces sculptures.
Photo 1 : Collection Pierre Guerre, © Sotheby's.
Photo 2 : Dallas Museum of Art, in Mains de Maîtres, Bruxelles, 2001 © T.D.R
Photo 3 : Seattle Art Museum, in Mains de Maîtres, Bruxelles, 2001 © T.D.R
Photo 4 : in Tribal Art été 2003 © T.D.R.
Photo 5 : Coiffure Mvaï, photo Capitaine Cottes (Mission Sud-Cameroun) vers 1908, © T.D.R
Photo 6 : de l'auteure, au Brooklyn Museum, 2011.