La commune de Venise avait virtuellement donné les clefs de la ville à Nelson Mandela par délibération du conseil municipal de Venise, le 30 Mars 1987, alors qu’il n’était encore que le prisonnier 46664 de la prison de Robben Island.
Cette reconnaissance fut donnée à Benny Nato, le représentant en Italie du Congrès National Africain (ANC), parce que le leader sud-africain était toujours prisonnier dans la prison de Robben Island, où il purgeait une peine à perpétuité pour ses luttes contre l’apartheid. Avec ce geste, l’administration municipale non seulement réaffirmait son engagement contre le racisme, mais en même temps devenait une partie de ce grand mouvement international qui exigeait sa libération.
Mandela est venu à Venise en Septembre 2001, pour une visite privée.
Le 25 Septembre 2001, le maire de l’époque, Paolo Costa, et la présidente du Conseil municipal, Mara Rumiz, lui ont alors remis, en main propre, les clés d’or de la ville à l’occasion de son arrivée dans la lagune.
Tutte le volte che vorrà venire, potrà usarle lui avait alors dit l’actuel président de l’Autorité Portuaire. Nelson Mandela lui avait répondu avec un sourire, Vous devez savoir, monsieur, que ma femme et moi sommes très pauvres, nous pourrions être tentés de les vendre.
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