Un champignon capable de produire des biocarburants à partir de végétaux

MARSEILLE (France), 15 mai 2008 (AFP). Un champignon pourra bientôt produire des biocarburants à partir de végétaux, selon des chercheurs français associés à une équipe américaine.

Il s’agit du champignon filamenteux Trichoderma reesei, doté de fortes propriétés pour dégrader les végétaux en sucres simples, composants de base de l’éthanol, précise un communiqué de l’Université de la Méditerranée de Marseille (sud-est).

Le Trichoderma reesei avait été découvert pendant la deuxième guerre mondiale dans le Pacifique Sud où il était responsable de la dégradation des équipements de l’armée américaine, explique le communiqué. Aucune toile de coton ne lui résistait.

Ce champignon offre aujourd’hui de nouvelles perspectives pour fabriquer des biocarburants de deuxième génération à partir de débris végétaux. Les agrocarburants dits de “deuxième génération”, issus de déchets de l’agriculture et de la sylviculture, ont un meilleur bilan en terme d’émission de CO2, principal gaz à effet de serre, et n’entrent pas en concurrence avec la production alimentaire, contrairement aux biocarburants de première génération, issus des céréales ou de la betterave sucrière.

C’est l’équipe de glycogénomique dirigée par Bernard Henrissat au laboratoire Architecture et fonction des macromolécules biologiques (CNRS - Centre National de la Recherche scientifique/Universités de la Méditerranée et de Provence), spécialisée dans l’étude des enzymes de dégradation des sucres, qui a analysé le génome du champignon.

Selon les résultats des chercheurs, publiés en ligne sur le site de la revue Nature Biotechnology, seul un petit nombre de gènes est responsable de l’activité enzymatique du champignon.

Ainsi, de nombreuses améliorations génétiques sont possibles et les scientifiques vont chercher quelles enzymes ajouter au patrimoine génétique du champignon pour rendre plus efficace la transformation de la cellulose des végétaux en sucres. Après fermentation, ces sucres peuvent être facilement transformés en biocarburants, comme l’éthanol.