Le Jeu de la Mort: analyse du film

Attention, cet article n'est pas une chronique du Jeu de la Mort, réalisé par Robert Clouse en 1978, mais une analyse du film qui reste le dernier de Bruce Lee. Le 20 juillet 1973, le Petit Dragon meurt et devient une légende du cinéma. Il n'a pas eu le temps d'achever le tournage du Jeu de la Mort.
Bruce Lee avait l'idée principale de l'histoire, mais pas de scénario défini. L'idée était toutefois la suivante (attention, SPOILERS !) : Hai Tien (Bruce Lee), un champion d'art martiaux invaincu et en retraite, est approché par la mafia coréenne pour prendre part à une descente sur une pagode de 5 étages censée détenir un trésor au dernier étage. Après son refus de participer, sa sœur et son jeune frère sont enlevés, ce qui l'oblige à participer à l'opération.

Lors d'un briefing à la maison du patron mafieux, Hai Tien rencontre ses 4 complices futurs, qui sont tous des experts chevronnés en arts martiaux. Le patron montre un film de reconnaissance de la zone du temple, expliquant aux complices que les armes à feu étant interdites dans le village, la pagode est gardée par des mercenaires des arts martiaux.
Il y en a un par étage. Leur consigne est de progresser jusqu'en haut de la pagode en se battant pour récupérer le trésor. Après une bagarre en extérieur face à plusieurs karatéka, Hai Tien et ses complices parviennent à entrer dans la pagode et affrontent un adversaire différent à chaque étage.

Pour tourner Le Jeu de la Mort, Bruce Lee va solliciter ses disciples et amis. Wong In Sik et Taky Kimura doivent incarner les gardiens des deux premiers étages. Dan Inosanto, maître de l’Eskrima philippine occupera le 3e (Temple du Tigre), Ji Hanjae, maître d’Hapkido coréen, s'installe au 4e (Temple de l'Or), tandis que Kareem Abdul-Jabbar, la future star des L.A. Lakers, règne sur le 5e et dernier étage (Temple de l’Inconnu). Le casting est complété par James Tien et Chieh Yuan en membres du gang chargés d'accompagner le protagoniste dans sa montée des niveaux.
Il est également question d'un rôle pour George Lazenby et de la participation de Sammo Hung.

Dans un premier temps, Bruce Lee se concentre davantage sur les chorégraphies et la mise en scène. Chaque combat doit être une sorte de dialogue entre les arts martiaux et son esprit, entre un maître et son élève qui tente de le dépasser. Le Jeu de la Mort a pour but de rendre hommage au kung-fu et à l'art (le Jeet Kune Do) que Bruce Lee a développé aux Etats-Unis pendant de nombreuses années.
Toutefois, l'acteur doit interrompre le tournage du Jeu de la Mort pour jouer dans Opération Dragon. Peu de temps après la sortie du film au cinéma, Bruce Lee meurt d'un oedème cérébral. Pour ce qui est du Jeu de la Mort, il ne reste plus que quarante minutes tournées par Bruce Lee lui-même.

Qu'à cela ne tienne, au cours des années qui suivent, les rumeurs les plus insensées circulent sur la mort du Petit Dragon (la mafia, l'exorcisme chinois, une malédiction, la vengeance et j'en passe...). Certains fans pensent même que Bruce Lee ne serait pas mort...
Qu'à cela ne tienne, les producteurs profitent de la gloire passée de Bruce Lee et créent un nouveau genre: la bruceploitation. Ils cherchent un nouveau sosie qui serait le digne successeur du Petit Dragon. C'est ainsi que l'on assiste à la profusion des pseudonymes les plus insensés: Bruce Le, Bruce Li, Bruce Lo et même Bruce Ly !

Evidemment, cela donne des idées à Robert Clouse qui décide de reprendre Le Jeu de la Mort (ou plutôt ce qu'il en reste) en 1978. Cette fois-ci, l'histoire n'est plus du tout la même. Attention, SPOILERS ! Billy Lo (Bruce Lee), star mondiale du cinéma, refuse de travailler pour un syndicat du crime de Hong Kong dirigé par le sinistre D^r Land, malgré plusieurs « avertissements » donnés par Carl Miller, le champion de karaté des malfaiteurs. Steiner décide alors de faire supprimer Billy par le tueur de l'organisation, Stick.
Au cours du tournage d'un film par Billy Lo, le tueur agit.
Billy est atteint d'une balle en plein visage qui le laisse pour mort. En fait, il est toujours en vie et doit subir une opération de chirurgie esthétique qui change son apparence physique (il porte une épaisse barbe).

Billy profite alors de sa « métamorphose » et du fait que le syndicat du crime le croit mort pour se venger. Il s'introduit dans la propriété du D^r Land et tente de l'étrangler mais doit rebrousser chemin après avoir repoussé plusieurs hommes de mains de « l'organisation ». Billy décide de s'attaquer à Carl Miller à l'issue du championnat du monde de karaté au cours duquel Miller recouvre son titre (après avoir dissuadé sa fiancé Ann Morris de tuer le D^r Land lequel assiste au championnat).
Au cours d'un mémorable combat de karaté dans le vestiaire, Billy tue Miller réveillant les soupçons de Land et Steiner au sujet de sa mort supposée.

Steiner fait enlever Ann et ordonne à Jim Marshall collègue de travail d'Ann et ami du couple Ann-Billy de faire dire à Billy que ce dernier doit se rendre dans un entrepôt où l'attend Stick en embuscade, entouré des motards-tueurs du syndicat. Billy neutralise tous ses ennemis et oblige Stick à lui révéler où le D^r Land réside, un restaurant de quatre étages.
À chaque étage Billy affronte un ennemi redoutable. Vous l'avez donc compris: le film de Robert Clouse n'a plus rien à voir avec le concept original de Bruce Lee. Mais peu importe, le but est de tirer profit au maximum du mythe. Des quarantes minutes tournées par Bruce Lee, Le Jeu de la Mort version Robert Clouse n'en retient que sept minutes.

Autrement dit, sur une durée totale d'une heure et 36 minutes de film, Bruce Lee n'apparaît donc que sept petites minutes ! Pour remplacer Bruce Lee, des auditions sont organisées. Finalement, c'est Kim Tai Chung qui sert de doublure principale pour les séquences de dialogue et les coups simples. 
Pour les acrobaties plus difficiles, les producteurs font appel à Yuen Biao. Pour tenter de tromper le public, Robert Clouse utilise tous les stratagèmes possibles. Que ce soit Kim Tai Chung ou Yuen Biao, les deux acteurs sont parfois affublés d'une barbe postiche. On leur refourgue également des lunettes noires. A d'autres moment, ils apparaissent avec le visage bandé.

Pire encore, les deux acteurs reprennent à leur sauce les postures et les mimiques du Petit Dragon. Hélas, rien n'y fait. Toutes ces mauvaises imitations sont au mieux ridicules. Robert Clouse utilise aussi des séquences d'autres films de Bruce Lee pour les refourguer dans Le Jeu de la Mort.
Pas de doute, nous sommes bien dans un pur produit de la Bruceploitation ! Autrement dit, Robert Clouse et les producteurs transforment un projet ambitieux (qui aurait pu devenir le ou l'un des meilleurs films d'arts martiaux de toute l'histoire du cinéma) en un gros nanar crapuleux et d'une rare bêtise. Bref, Le Jeu de la Mort mérite son visionnage juste pour les sept petites minutes accordées au véritable Bruce Lee ! Mais comme je suis généreux, je vous propose de visionner (voir la vidéo ci-dessous) les 40 vraies minutes tournées par (le vrai) Bruce Lee.

Alice In Oliver