Carlo Zen (Zeno) est né à Venise en 1333, fils de Piero Zeno, avec dix frères et sœurs, dont les navigateurs Antonio et Nicolò. Il est mort dans la même ville le 8 mai 1418.
Orphelin dans son jeune âge, il était promis à une carrière ecclésiastique et fut envoyé au séminaire à Padoue.
Plus enclin à la bonne vie et aux femmes qu’aux études, il s’engagea dans un bande de mercenaires et voyagea sept ans en Orient.
Il s’installa a Constantinople où il se maria avant de vivre comme un commerçant.
On le retrouve à Ténédos en 1376, où se retrouva commandant de 18 galères avant de conduire la négociation avec les génois qui valut la ville aux Vénitiens.
En 1379, il défendit Trévise contre les Hongrois et sauva cette frontière.
Il battit ensuite les Génois dans les lagunes de Venise en 1380 et par cette victoire arracha la République à une ruine imminente.
Il fut nommé grand amiral, ambassadeur en France et en Angleterre, procurateur de Saint-Marc. On murmurait alors à Venise qu’il pourrait devenir le prochain doge, mais c’est Michele Steno qui fut élu en 1400.
Il défiât le général Boucicaut sur mer près de Modon en 1403, et fit avec le même succès la guerre à François de Carrare, mais, ayant été soupçonné de s’être laissé corrompre par ce prince, il fut condamné, quoique sans preuve, et jeté deux ans en prison.
Après sa délivrance, il fit un pèlerinage à Jérusalem.
À son retour, il défendit le roi de Chypre Lusignan contre les attaques des Génois.
Rentré dans Venise, il se consacra aux lettres jusqu’à sa mort.
Amiral Carlo Zeno (1334-1418) 1878 (huile sur toile) par Albert Pierre René Maignan (1845-1908)
Musée des Beaux-Arts, Lille, France
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