Mousse espagnole

C'est une plante que l'on voit souvent dans les films (parce que, pour l'instant, je ne suis pas allée là-bas pour les voir en vrai...) lorsque l'action se situe dans le sud, Louisiane, Floride... J'adore ça. Elles pendent des branches d'arbres comme de longs cheveux, qui donnent une étrange atmosphère, un peu féerique.

Son nom scientifique, c'est tillandsia usneoides, aussi appelée mousse espagnole, fille de l'air ou barbe de vieillard (moins poétique que mes fées...), une espèce de la famille des Broméliacées. Elle se développe sur le continent américain où elle pend aux branches, aux fils téléphoniques et à tout autre support aérien où elle capte l'humidité de l'air et les éléments nutritifs contenus dans les poussières.

De la famille de l'ananas, elle vit en plein soleil ou mi-ombre, dans les climats assez chauds et humides, du Sud des Etats-Unis jusqu'au Chili. 

La plante consiste en une tige mince portant des feuilles courbées ou bouclées, mesurant entre 2 et 6 cm de long et 1 millimètre de large, qui se reproduit de façon semblable à la chaîne pour former des structures s'accrochant aux arbres, d'un à deux mètres de longueur en moyenne, et peuvent atteindre 5 m de long. La plante a des racines aériennes et ses fleurs sont minuscules et passent inaperçues. Elle se propage tant par la graine que de manière végétative par des fragments qui sont soufflés par le vent et se collent aux branches d'arbres, ou sont transportés par des oiseaux qui font des nids.

La mousse espagnole est un épiphyte, c'est-à-dire qui vit sur d'autres plantes. Elle peut être très abondante au point de ralentir la croissance de ses hôtes en réduisant le taux de lumière et donc de photosynthèse. Elle augmente aussi la résistance au vent, ce qui peut se révéler fatal pour les arbres lors des tornades. Dans le sud des États-Unis, la plante semble avoir une préférence pour les chênes et les cyprès chauves car ces arbres possèdent un fort taux de minéraux foliaires qui lui fournissent des nutriments en abondance. Cependant, elle peut coloniser d'autres espèces d'arbres comme le copalme d'Amérique, le lagerstroemia, et même des pins.

La tillandsia usneoides abrite de nombreuses créatures comme les serpents et trois espèces de chauve-souris. Une espèce d'araignée, la pelegrina tillandsiae a été découverte seulement sur cette plante.

En Louisiane, la mousse espagnole fut largement utilisée pour la fabrication du torchis notamment.

Pourquoi ce surnom de "mousse espagnole" ? Voici la légende que l'on raconte dans le Sud des Etats-Unis :

"Il était une fois un voyageur qui était venu avec sa fiancée espagnole dans les années 1700 pour démarrer une plantation près de la ville de Charleston. La future mariée était très belle, avec de longs cheveux noirs comme l'ébène. Comme le couple marchait près de la forêt et faisait des projets concernant leur avenir, ils furent soudainement attaqués par des indiens cherokees qui étaient mécontents de partager la terre de leurs ancêtres avec des étrangers. En guise d'avertissement, ils coupèrent les longs cheveux noirs de la future mariée et les jetèrent dans les branches d'un vieux chêne. Jour après jour, semaine après semaine, les cheveux ont flétri, sont devenus gris et ont commencé à s'étendre d'arbre en arbre. Au cours des années la mousse "espagnole" s'est diffusée de la Caroline du Sud à la Géorgie et la Floride. Depuis ce jour, debout sous un chêne vivant, si on fait attention, on peut voir la mousse espagnole sauter d'arbre en arbre et se défendra avec une grande armée de scarabées..."

D'après Wikipédia