Art olmeque : les 17 tetes colossales

Les têtes colossales sont emblématiques de la civilisation olmèque. Elles en sont à la fois l’élément le plus spectaculaire et celui qui a suscité le plus de théories fantaisistes.

Dans ce que l’on appelle parfois la « zone métropolitaine olmèque », on a répertorié dix-sept têtes colossales, sculptées dans des blocs de basalte : dix en provenance du site de San Lorenzo, quatre de La Venta, deux de Tres Zapotes, une de La Cobata. La dernière tête colossale a été mise au jour à San Lorenzo, en 1994, par une équipe mexicaine dirigée par Ann Cyphers.

Ces sculptures monumentales ont reçu le nom de « tête colossale » pour deux raisons : d’une part, en raison de leur taille (de 1,45 m jusqu’à 3,40 m) et de leur poids (jusqu’à cinquante tonnes) ; d’autre part, en raison de leur ressemblance.

Les dix-sept têtes colossales ont toutes un nez épaté et de grosses lèvres, ce qui fait parfois qualifier leur apparence de « négroïde ». Le visage carré aux yeux en amande possède des mâchoires puissantes. Toutes portent un casque. Chacune de ces coiffes est individualisée, même si elles ont toutes l'air semblable. L’expression des visages est également individualisée : sévère, maussade, souriante… bien qu’il s’agisse là d’appréciations tout à fait subjectives. On peut voir sur une des têtes de San Lorenzo des traces de stuc et de peinture rouge.

Les découvertes s’étalent sur près de 150 ans. Le monument A de Tres Zapotes est la première tête colossale à avoir été découverte en 1862 par J.M. Melgar y Serrano. Il ne pouvait naturellement pas savoir qu’il s’agissait d’une œuvre olmèque, étant donné que cette civilisation n’a été reconnue comme telle que dans les années 1930. Il lui trouve une apparence « éthiopienne », ce qui n’est que la première occurrence de nombreuses tentatives pour attribuer aux têtes colossales une origine africaine. La dernière en date est la tête de San Lorenzo, découverte par Ann Cyphers en 1994.

À côté d’un petit nombre d’éléments avérés, une grande partie de la littérature sur les têtes colossales consiste en hypothèses, à propos desquelles le consensus est plus ou moins grand. Le basalte dans lequel elles sont taillées n’est pas un matériau local dans les endroits où on les a trouvées. On peut penser, sans disposer de preuves tangibles, que les Olmèques ont profité du réseau hydrographique très dense de la côte du Golfe (celui du Coatzacoalcos, entre autres) pour les transporter sur des radeaux jusqu’à leur lieu de destination. Comme dans l’Égypte pharaonique, de tels travaux supposent la mobilisation d’une main d’œuvre importante, sous la direction de l’élite locale.

Le nombre des têtes colossales est extrêmement réduit. On peut donc légitimement se demander s’il s’agit juste d’un échantillonnage représentatif de ce type de monuments, ce qui incite à la plus grande prudence avant de faire des théories...

Hypothèses

Une des hypothèses veut qu’il s’agisse de joueurs de balle. Leur coiffure peut le suggérer. Le jeu de balle est un phénomène omniprésent en Mésoamérique. On a même pensé qu’il pouvait s'agir de joueurs de balle décapités. La tête de La Cobata, dont les yeux semblent clos est à l’origine de cette hypothèse, réfutée.

L’hypothèse la plus courante actuellement est qu’il s’agit de portraits, sans doute de dirigeants olmèques. L’individualité remarquable de chaque tête, des traits du visage ou de la coiffure, plaide en faveur de cette théorie. Le fait que deux des têtes de San Lorenzo ont indubitablement été recyclées à partir d’autels/trônes est troublante et peut inciter à penser que c’est le cas des autres. Ceci amène à reconsidérer dans son ensemble le phénomène de la « mutilation » des monuments olmèques. Une hypothèse fort répandue l’explique par une invasion ou une révolution. Les trônes mutilés auraient été recyclés en têtes colossales. La découverte récente d’un atelier de recyclage à San Lorenzo va dans ce sens.

D'après Wikipédia