Moulin Richard de Bas, à Ambert

Il faut remonter une vallée aux eaux bouillonnantes, juste au-dessus d'Ambert, pour trouver ce moulin devenu un musée de la fabrication du papier et qui est toujours en fonction depuis le XVIème siècle. Une occasion rare de voir et comprendre comment on produit encore du papier de luxe, réservé aujourd'hui à l'imprimerie de poèmes ou de livres d'artistes, avec des productions inouïes de papiers à inclusions de fleurs fraîches, cultivées dans un grand jardin attenant au moulin ...

La rivière - le Laga - aux eaux claires est aussi la force motrice qui entraîne les maillets qui tapent en cadence, comme les marteaux d'un gigantesque piano et, de fait, selon unrythme entêtant.

On voit ce qu'est un arbre à cames : c'est réellement un tronc de pin énorme, directement mû par la roue du moulin à eau, avec des pièces enfoncées ça et là qui soulèvent puis laissent retomber lourdement les marteaux désructurant la bouillie de chiffons blancs (en coton, lin ou chanvre) déjà lacérés.

La pâte à papier est longuement malaxée, en tout pendant 36 heures, dans des cuves creusées dans le granit. Ensuite, elle est placée dans une grande cuve de cuivre (chauffée en hiver, tout de même) et le papetier y plonge la forme qui donnera, selon le décor de la fine résille de laiton qui marque aussi le filigrane, soit du vergé, soit du velin.

Beaucoup d'eau, un ajout de gélatine, très peu de densité, un geste ample, sans cesse recommencé. 100 feuilles à l'heure. Ensuite, la fine pellicule à peine égouttée est placée entre deux couches de feutre de laine, avant d'être essorée dans une gigantesque presse à cabestan. Enfin, les feuilles sont suspendues à des fils pour le dernier séchage, laminage et ébarbage. Fabuleux ...

Où l'on apprend aussi que ce sont les Chinois qui ont inventé le papier vers 105 après J-C, mais que leur invention leur fut "volée" par les Arabes après leur victoire à Samarcande en 751, enfin la légende rapporte que des esclaves chrétiens, échappés de papeteries arabes revinrent en Europe pour y diffuser le procédé. Et que Gütenberg inventa l'imprimerie en 1455.

Une "page" d'histoire en quelque sorte ...