Actu - Le pruneau d'Agen

A la découverte du pays du pruneau d'Agen...

J'ai eu la chance et le plaisir de pouvoir aller faire un petit tour dans le Lot-et-Garonne au cœur même de la production de pruneaux, et j'en ai appris des choses. Par exemple que le Pruneau d'Agen... bah il n'était pas vraiment d'Agen. Oui ! Je vous assure, il est de Villeneuve-sur-lot. Alors, me direz vous, pourquoi dit-on pruneau d'Agen ? Et bien tout ça je vais vous l'expliquer. 
Vous savez mon attachement aux bons produits et au fait maison. Et bien quand on te propose d'aller visiter le Lot-et-Garonne avec à la clé les secrets de la fabrication du pruneau d'Agen, je n'ai pas hésité une seconde à prendre l'avion pour vous rapporter toutes ces informations. Et certains le savent, moi et l'avion... on est pas du tout copain, heureusement, je n'étais pas seul et j'ai pu partager mes angoisses avec d'autres tout aussi réfractaire à faire une balade à 10 000 pieds du sol. C'était pour la bonne cause. 
Durant ce séjour, j'ai fait de très belles rencontres avec des gens passionnés par leurs terres, leurs produits et leur métier.

Un peu d'histoireMême si des vestiges de pruneaux remonte à très loin en arrière, je ne vais pas vous faire un cours d'histoire, je vais juste vous parler des grandes étapes du pruneau d'Agen.
Si le pruneau, n'est pas d'Agen, comme je vous le disais plus tôt, il a marqué cette ville tout particulièrement à cause de son port. En effet, le pruneau, comme les oranges ou la choucroute, est lié au monde marin comme anti-scorbut (maladie due à une carence en Vitamine C) sauf que la prune est un fruit très fragile, et parmi les moyens de conservation de l'époque, le séchage des fruits était un moyen de conservation très répandu. C'est comme cela que naquit le pruneau... Enfin, pas tout à fait comme vous le connaissez, mais ça je vous en parlerais après. C'est aussi grâce à la voie marine qu'on peut expliquer certaine spécialité régionale littorale, bien plus éloignée du Lot-et-Garonne comme le Far Breton en Bretagne ou le lapin aux pruneaux dans le Nord-pas-de-Calais. 
La production de pruneaux en 1900 représentait 60 000 tonnes en France (je rappelle qu'à l'époque ils n'avaient pas tous les outils agricoles qu'on possède aujourd'hui). Ce qui en fait, selon moi, déjà un exploit. Mais les guerres arrivant, cette production a dû s'interrompre alors que les hommes partaient pour le combat. De retour au pays, les exploitations avaient grandement diminué et on ne trouvait que quelques petits exploitants qui produisaient une cinquantaine de kilo par an et vendaient leur production au marché.
C'est suite à l'arrivée des Pieds-noirs, qui ont une grande connaissance de l'exploitation des vergers et des fruits secs, après la guerre d’Algérie, que la production de pruneaux est remontée en flèche pour revenir aux quantités connues au début de ce siècle.
Aujourd'hui, la production tourne en moyenne autour de 46 000 tonnes par an dont 71% produit dans le Lot-et-Garonne avec un taux global des ventes de 70% pour la France et 30% destinées à l'exportation. Ceci s'explique par la mondialisation et une concurrence de production de la part des Etats-Unis et du Chili.
Vous saviez que le pruneau d'Agen bénéficie d'une IGP, c'est à dire d'une Indication Géographique Protégée pour l'appellation "Pruneau d'Agen". Mais celle-ci n'est valable qu'en Europe. Les chiliens appellent leurs produits Pruneaux d'Agen alors qu'il n'a rien à voir avec celui que nous mangeons en France. Donc si vous achetez des pruneaux en France, vérifiez que le nom Pruneau d'Agen soit bien inscrit et si le logo IGP est présent sur le paquet, c'est la garantie que vous consommerez le vrai, l'unique pruneau d'Agen. Et quand je dis UNIQUE, ce n'est pas pour rien car le cahier des charges pour qu'un pruneau, même du Lot-et-Garonne puisse bénéficier de appellation pruneau d'Agen et très complet et réglementé, mais je vais vous en parler après.

De Prune à pruneaux
Pour faire des pruneaux tout d'abord il faut un produit, la prune, mais pas n'importe laquelle, il faut la prune d'Ente, cette prune vient de la greffe de moines Bénédictins de l'Abbaye de Clairac dans la vallée du lot, au XIIeme siècle (oui encore un peu d'histoire) d'un prunier local avec un nouveau prunier importé de Damas en Syrie... pour la petite histoire, Ente signifierait en vieux français greffe.
A notre arrivée en terre de prune, nous sommes allés à la rencontre d'un producteur, Stéphan Auneau. En plus de produire de la prune d'Ente, il cherche à valoriser et à maximiser sa production tout en gardant un produit de qualité et en minimisant au maximum le phytosanitaire. 
Avec Stephan, nous avons pu découvrir le mode de cueillette de la prune.

A la saison de la cueillette, des gros tracteurs qui secouent les arbres quelques secondes, nous offrant par la même une jolie pluie violette, récupèrent les prunes. Cette manipulation se fait 4 ou 5 fois pour récupérer le maximum de prunes sur l'arbre.  C'est une technique très rapide, mais qui présente malgré tout de gros inconvénients. D'abord, les secousses exercées sur l'arbre, même de quelques secondes, ne sont pas très bonnes pour les pruniers, en particulier pour les racines de ces derniers. Pour le fruits il y a malheureusement beaucoup de pertes avec les fruits qui tombent au sol et ne peuvent être récupérer sans que se soit fait manuellement et cela demanderait trop de main d'oeuvre. 

Verger traditionnel

Ce sont pour ces inconvénients justement que Stephan cherche à développer d'autres techniques de productions et de récolte. Imaginez arriver devant un verger avec des toboggans en toile aux pieds des pruniers et au loin, un homme arrivant assis sur un aspirateur géant.

Ces filets ne sont pas en contact avec le sol ce qui amorti les prunes lors de leur chute sans les abîmer. Il n'y a plus qu'à les ramasser mécaniquement. Cette technique ramasserait près de 100% de la récolte.

Le super aspirateur

Trier et sécher
Avant que ces jolies petites prunes partent pour être séchées, il y tout pleins d'étapes. D'abord, il faut retirer les feuilles et les morceaux de branches. Elles sont nettoyées et baignées pour enlever toutes les saletés qui pourraient rester. Ensuite des petites mains sont là pour les trier. Une fois prêtes, les prunes sont installées sur des cassiers en bois empilées et hop ! dans le four. 

Pendant 18h les petites prunes vont profiter d'une température de 85°C pour commencer à sécher jusqu'à devenir pruneaux. Les pruneaux une fois sec ne contiennent plus que 21 à 25% d'humidité, mais attention, ce n'est pas le pruneau que vous connaissez... Il est très dur et difficile à mastiquer. En tous les cas, pas pour le moment. A ce stade la conservation en frigo peut durer plusieurs années. 

Et après ?
Après cette opération, il y a deux possibilités : Cette première, c'est dans l'entreprise Cotolot que nous l'avons découverte. Cette entreprise fabrique du pruneau d'Agen sous son propre nom mais elle fournit également en marque de distributeur.

La première est la réhydratation et la mise en sachet, pour être vendu comme nous avons l'habitude de le consommer. Et là, vous allez me dire qu'on s'amuse à sécher une prune pour réhydrater le pruneau par la suite... Oui, car comme je vous le disais au-dessus, lorsque le pruneau est sec avec un rapport en eau entre 21 et 25%, il peut facilement se conserver plusieurs années au frigo. De plus par sa dureté, il n'est pas collant comme nous le connaissons donc beaucoup plus manipulable.

Pour le réhydrater, les pruneaux sont plongés 30 mn dans un bain à 80°C et pour conserver l’appellation "Pruneau d'Agen" il ne doit pas excéder 35% d'eau. Au delà, il prendra un nom différent comme pruneau moelleux, mais ne pourra plus être considéré comme un pruneau d'Agen.

Ils passent dans une soufflerie qui va le sécher pour éviter le développement de bactéries dans les sachets et enfin conditionné.
Vous le saviez ? - En France, nous sommes des consommateurs de pruneaux noyautés. En effet, alors que la part mondiale de pruneaux dénoyautés représente 90%, la France n'en consomme que 40%
L'autre côté de la préparation du pruneau, une de mes préféré, c'est les transformateurs. Et nous avons pu en rencontrer deux.
Pâte de pruneaux, pruneaux fourrés ( <3), pruneaux enrobés de chocolat, perles de pruneaux, à l’Armagnac... enfin sous toutes ses formes, le pruneaux c'est magique.
Voilà les gourmands ^^
D'ailleurs j'ai essayé de faire des pruneaux avec des prunes d'Ente à la maison avec mon déshydrateur... mais je vous en parlerais une prochaine fois ;) 
Je vous laisse avec quelques photos de mon séjour avec quelques explications ;)
si vous allez par là-bas passez par l'office du tourisme d'Agen une équipe adorable qui saura répondre à vos questions.

Dîner à  l'Ecluse restaurant de notre Hôtel àVilleneuve-sur-lot

Ma Chambre au Moulin de Madame

Le petit déj'

Déjeuner à la table d'Armandie à Agen

Et pour le plaisir des yeux, car c'est une ville vraiment très jolie, quelques photos d'Agen























Et puis rien ne serait sans la fine équipe qui était avec moi ;)

Parce que celle là est magique... Je vous assure ces tenues nous vont tout aussi bien :D