Il faudrait toujours éviter d'établir des comparaisons, mais je ne peux m'en empêcher. Par rapport à Clair-obscur, les chapitres ici sont plus longs, le récit plus linéaire et l'histoire centrée sur le seul personnage principal. On ne trouve pas ici la même virtuosité chorale et la même originalité percutante. Mais le style que j'avais découvert précédemment est toujours là (ou était déjà là, devrais-je dire) : des phrases simples et courtes pour révéler des éléments psychologiques et sociologiques profonds.
Sanshirô, le personnage-titre, un étudiant du Kyûshû, (une région encore considérée à l'époque comme une contrée médiévale, quasiment sauvage), débarque à Tokyo pour étudier la langue, la civilisation et les sciences humaines occidentales. Cette histoire comporte donc des éléments typiques du roman d'apprentissage européen (Balzac, Flaubert), un genre en soi qui veut qu'un jeune homme ayant passé sa jeunesse dans un univers provincial, hors du " temps historique ", apprenne ce que sont réellement la vie et la société lors de ses années d'études dans la capitale (là où les choses importantes se passent, et se passent vite le plus souvent). Il y subit des épreuves, y voit ce qu'il n'avait jamais vu avant, y fait des rencontres différentes de celles que l'on peut faire à la campagne et se confronte à d'autres styles de vie et à d'autres modes de pensée. Tout cela le fait grandir, mûrir, ou comme le veut le cliché, " lui fait ouvrir les yeux ".
Il est vrai que Sanshirô fait des rencontres marquantes pendant le déroulement du récit. Dès le début, dans le train qui le mène à la grande ville, il fait connaissance d'une jeune femme avec qui il n'ose coucher et d'un homme, M. Hiroda, qui deviendra par la suite une sorte de modèle à suivre. À Tokyo, il devient l'ami de Yojirô, un jeune homme déjà habitué à la vie trépidante de la capitale, qui agit généralement à l'opposé de lui, en garçon actif, téméraire, un peu étrange, bavard, qu'il est. Puis il croise Nonomiya le savant ou Haragushi le peintre. Autant de personnalités bien distinctes de celles qu'il côtoyait dans sa région natale. Ce sont des intellectuels, qui réfléchissent et font de la recherche dans des disciplines savantes. Sanshirô, lui, est plutôt dans le tâtonnement, il n'a ni les références ni l'assurance de ces rencontres déterminantes. Lui serait plutôt un rêveur un peu maladroit. Des passages, comme celui où il est de garde dans la maison de Nonomiya, montrent clairement, avec la poésie du trouble impressionniste de Soseki, qu'il se situe plus du côté du romantisme que des sciences.
Le sujet amoureux tient d'ailleurs une place importante ici, fidèle en cela au genre littéraire dans lequel le roman s'inscrit. Deux femmes de son âge, citadines, bien différentes de celles qui lui sont promises dans le Kyûshû, lui enseignent les nouvelles donnes de l'amour. Bien sûr, comme on est au début du 20ème siècle et au Japon, il ne se passe pas grand-chose lorsque Sanshirô est en compagnie de l'une d'elles, mais il semble évident qu'il est amoureux de la seconde et le récit paraît indiquer qu'elle l'est aussi en retour. Cependant, les signes de l'attirance ne sont pas explicites puisque le jeune homme lui-même n'en est jamais sûr, qu'il hésite toujours sur ce qu'il observe. Il cherche ces signes mais comme il n'est pas certain de leurs existences, il n'est pas non plus certain de leurs significations.
Ce qui est par contre compréhensible, au delà des différences de mentalité qui existent partout entre la province et la capitale, c'est qu'un changement global est en train de s'opérer dans la période où se situe le roman. Il s'agit de " l'ère Meiji " qui entraîna à partir des années 1870 de grands bouleversements au Japon, faisant quitter au pays le Moyen-âge dans lequel il était plongé pour le faire entrer dans une nouvelle forme de civilisation. Les personnages de Sanshirô en sont conscients. Ils sont entraînés par ce changement, y participent, mais ils n'en sont pas pleinement les acteurs car on sent que cette rapide évolution les dépasse. Ils ont beau se trouver à l'avant-garde de l'ouverture à l'Occident et de la modernité à travers leurs sujets d'études ou leurs activités, et les deux femmes centrales ont beau être représentatives d'un nouveau rapport, plus libre, aux hommes, ils n'en sont pas moins perdus dans cette nouvelle ère, les repères ancestraux s'effaçant peu à peu.
Les rapports avec la culture occidentale sont intéressants à observer ici. Nourris d'œuvres ou de sciences européennes - l'un d'eux a même été en Europe -, les protagonistes ont néanmoins la volonté que ces apports étrangers ne dévorent pas leur identité. Quand par exemple Yojirô mène campagne pour la nomination de M. Hiroda comme enseignant à l'université, la tirade dans laquelle il se lance se révèle une critique féroce des professeurs occidentaux devenus inutiles qui soulèvent l'enthousiasme des étudiants/spectateurs par le seul fait qu'ils soient occidentaux. Peut-on y voir les prémices de l'idéologie fasciste qui prendra le pouvoir dans les années qui suivront ? Difficile à dire.
Sanshirô est en tout cas un personnage très attachant. J'ai eu beaucoup de plaisir à " ouvrir les yeux " avec lui sur la vie nouvelle qui démarre dès son départ pour Tokyo. Le fait que la fille dont il est amoureux choisisse, parmi ses multiples prétendants, un mari de raison, d'intérêts, plutôt qu'un provincial sans le sou comme lui, nous le rend encore plus attachant.
À l'issue de la lecture, ce sont les passages où il s'est retrouvé seul avec elle qui me restent à l'esprit : des moments magiques, ressemblant à de légères rêveries à la fois limpides et troublantes, comme l'eau claire d'un ruisseau à peine troublée, oui.
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