Paulaho, 36ème Tu'i des Tonga - 34

Il y a aussi, parmi la centaine de dessins laissés par John Webber, le portrait d’un jeune homme qui dû certainement frapper les lecteurs de la fin du XVIIIème siècle tant il correspond à l’image policée et exotique d'un prince des îles lointaines, telle que les imaginaires occidentaux devaient pouvoir se la forger. Sa bonhommie est manifeste et on s’accorde volontiers sur le titre de l’image « Paulaho, chef des îles des Amis ».
La coiffe de plumes est spectaculaire mais il faut aller dans un autre pays que la Suisse de Webber pour la retrouver puisqu’elle est conservée à Vienne…

Quelqu’un a dû pourtant se la procurer lors de ce troisième voyage car elle sera en vente publique à Londres en 1806. Cette année là, l’empereur d’Autriche avait bien eu connaissance de la grande vente aux enchères qu'allait constituer la dispersion des collections du Leverian Museum et était fortement intéressé. C’est donc pour son compte que Leopold von Fichtel acheta 238 objets des voyages de Cook qui fondèrent les collections du Pacifique Sud de ce qui est maintenant le Weltmuseum de Vienne. Il s'agit d'un ensemble intéressant, car possèdant des pièces uniques, mais hétéroclite contrairement à la collection de Berne ! C'est donc là qu'on peut admirer la fameuse coiffe de plumes de Paulaho appelée palatavake. La légende veut qu’on lui confectionna de nouveau une coiffe identique. Paulaho mourut en 1784 et après lui, de telles réalisations furent abandonnées.

On notera un objet important ayant appartenu à Paulaho qui ne réside pas dans les collections de Vienne mais appartient à la collection de Mark et Carolyn Blackburn. Il s’agit d’une massue comportant un superbe décor gravé en registres. Motifs géométriques, effigies anthropomorphes ou animales les animent, l'un d’entre eux décrit la chasse aux rats à l’arc et aux flèches.
à suivre...
Photo 1 : Chief Paulaho wearing a feathered headdress, gravure de J. Hall à partir du dessin de John Webber © British Library Add. Ms. 23920, 103.
Photo 2 : Coiffure de plumes des Tonga © Weltmuseum Vienne 4672.
Photo 3 : Massue des Tonga © The Mark and Carolyn Blackburn Collection.